Les États-Unis ont testé avec succès un missile hypersonique à la mi-mars mais l’ont gardé silencieux pendant deux semaines pour éviter une escalade des tensions avec la Russie alors que le président américain Joe Biden était sur le point de se rendre en Europe, selon un responsable de la défense familier avec le sujet.
Le concept d’arme hypersonique à respiration aérienne (HAWC) a été lancé à partir d’un bombardier B-52 au large de la côte ouest, a déclaré le responsable, lors du premier test réussi de la version Lockheed Martin du système. Un moteur d’appoint a accéléré le missile à grande vitesse, moment auquel le moteur scramjet à respiration aérienne s’est enflammé et a propulsé le missile à des vitesses hypersoniques de Mach 5 et plus.
Le responsable a fourni peu de détails sur le test du missile, notant seulement que le missile a volé au-dessus de 65 000 pieds et sur plus de 300 miles. Mais même à l’extrémité inférieure de la plage hypersonique – environ 3 800 miles par heure – un vol de 300 miles dure moins de 5 minutes.
Le test est intervenu quelques jours après que la Russie a déclaré avoir utilisé son propre missile hypersonique lors de son invasion de l’Ukraine, affirmant qu’il visait un entrepôt de munitions dans l’ouest de l’Ukraine.
Les responsables américains ont minimisé l’importance de l’utilisation par la Russie de leur missile hypersonique Kinzhal. Le secrétaire à la Défense, Lloyd Austin, a déclaré qu’il ne considérait pas cela comme “une sorte de changement de jeu” après que les Russes ont annoncé le lancement du missile. Quelques jours plus tard, l’attaché de presse du Pentagone, John Kirby, a déclaré qu’il était “difficile de savoir exactement quelle était la justification” du lancement, car il visait une installation de stockage fixe.
“C’est un marteau assez important pour éliminer une cible comme celle-là”, a déclaré Kirby à l’époque.
Le missile Kinzhal est simplement une version à lancement aérien du missile balistique russe à courte portée Iskander. En d’autres termes, il s’agit d’une variante d’une technologie établie par opposition à une révolution dans l’armement hypersonique. Le test américain portait sur un moteur scramjet à respiration aérienne plus sophistiqué et plus difficile. Le missile HAWC n’a pas non plus d’ogive, s’appuyant plutôt sur son énergie cinétique pour détruire la cible.
Au moment du test américain, Biden se préparait pour une visite aux alliés de l’OTAN en Europe, y compris une escale en Pologne où il a rencontré le ministre ukrainien des Affaires étrangères et le ministre de la Défense.
Les États-Unis ont pris soin de ne pas prendre de mesures ou de faire des déclarations qui pourraient inutilement aggraver les tensions entre Washington et Moscou. Vendredi, les États-Unis ont annulé un test du missile balistique intercontinental Minuteman III (ICBM) pour éviter toute mauvaise interprétation de la part de la Russie. Austin avait déjà reporté le test début mars pour éviter toute action qui pourrait être mal interprétée par la Russie à un moment aussi sensible.
De manière générale, les États-Unis sont également restés quelque peu discrets sur les armes et équipements qu’ils envoient en Ukraine. Ce n’est que dans le dernier programme d’assistance à la sécurité de 300 millions de dollars que le ministère de la Défense a répertorié des systèmes et des armes spécifiques.
Les États-Unis se sont également opposés au transfert d’avions de combat vers l’Ukraine via les États-Unis, craignant que le Kremlin puisse interpréter une telle décision comme l’entrée des États-Unis et de l’OTAN dans le conflit en Ukraine.
Les responsables américains sont restés silencieux sur ce dernier test hypersonique pendant deux semaines pour des raisons similaires, a déclaré le responsable de la défense, prudent de ne pas provoquer le Kremlin ou le président Vladimir Poutine, d’autant plus que les forces russes ont intensifié leur bombardement de l’Ukraine.
Le test américain est le deuxième test réussi d’un missile HAWC, et c’est le premier de la version Lockheed Martin de l’arme. En septembre dernier, l’Air Force a testé le Raytheon HAWC, propulsé par un moteur scramjet Northrop Grumman.
Le test a atteint tous les objectifs principaux, selon un communiqué de presse de la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), y compris l’intégration et la libération du missile, la séparation en toute sécurité de l’avion de lancement, le tir de rappel et la croisière. De plus, les responsables ont fourni peu de détails sur le vol, sans mentionner la vitesse à laquelle le missile a volé ni la distance parcourue. Le communiqué indiquait seulement que le missile se déplaçait à des vitesses supérieures à Mach 5.
Les États-Unis ont de nouveau mis l’accent sur les armes hypersoniques à la suite de tests russes et chinois réussis ces derniers mois, exacerbant l’inquiétude à Washington que les États-Unis prennent du retard sur une technologie militaire considérée comme critique pour l’avenir.
Dans le budget de la défense de l’exercice 23, l’administration Biden a demandé 7,2 milliards de dollars pour les incendies à longue portée, y compris les missiles hypersoniques. Dans un rapport de l’année dernière, le Government Accountability Office a identifié 70 efforts liés au développement d’armes hypersoniques, qui devraient coûter près de 15 milliards de dollars entre 2015 et 2024.
Un mois après le premier test HAWC réussi, les États-Unis ont subi un revers lorsque le test d’un système hypersonique différent a échoué. L’échec est survenu juste au moment où des rapports ont révélé que la Chine avait testé avec succès un véhicule hypersonique au cours de l’été et peu de temps après, la Russie a affirmé avoir testé avec succès son missile hypersonique lancé par sous-marin, surnommé le Tsirkon.
