Les exocomètes naissent probablement de la même manière que les comètes de notre système solaire

Les observations de comètes en orbite autour de l’étoile Beta Pictoris ont révélé leur gamme de tailles, ce qui suggère qu’elles se forment probablement via une série de collisions tout comme les comètes qui orbitent autour du soleil

Par Léa Grue

Les comètes de l’univers peuvent être remarquablement similaires à celles de notre propre système solaire. La première mesure de la taille des noyaux d’exocomet – les masses rocheuses glacées qui composent le corps principal des comètes – montre que ces étoiles lointaines en orbite se sont probablement formées de la même manière que celles en orbite autour du soleil.

Les premiers exocomètes détectés, trouvés en 1987, orbitent autour d’une étoile située à environ 63 années-lumière appelée Beta Pictoris. Alain Lecavelier des Etangs de l’Université de la Sorbonne en France et ses collègues ont examiné de nouvelles observations de Beta Pictoris prises par le Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) pour déterminer la taille de leurs noyaux.

Ils ont constaté qu’ils variaient de 3 à 14 kilomètres de diamètre. C’est la première fois que nous avons mesuré la taille des comètes au-delà du système solaire, et la proportion de comètes à chaque taille correspond à la distribution que nous avons observée dans le système solaire.

“Il y a beaucoup, beaucoup plus de petits objets que de gros objets [around Beta Pictoris], et c’est exactement ce que l’on observe dans le système solaire, et c’est ce que l’on attend des corps produits par fragmentation », précise Lecavelier des Etangs. Cela signifie que ces comètes se sont probablement formées lorsque des objets plus gros se sont écrasés les uns contre les autres et se sont brisés en de nombreux petits morceaux. “Nous soupçonnions que ce sont des processus très courants et que les comètes sont des sous-produits normaux de la formation planétaire”, explique Lecavelier des Etangs.

Cela nous indique que la façon dont les planètes se sont formées dans le système solaire est probablement similaire à la façon dont elles se forment autour d’autres étoiles, et cela donne également une image de ce que ce serait d’exister dans un système planétaire relativement petit et jeune.

« Si vous étiez sur une planète en orbite autour de Beta Pictoris, le ciel serait plein de comètes dans toutes les directions – c’est comme voir la comète Hale-Bopp tous les deux jours », explique Lecavelier des Etangs. “C’est spectaculaire – j’adorerais être là.”

Référence de la revue : Rapports scientifiquesDOI : 10.1038 / s41598-022-09021-2

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