Le dioxyde de carbone est un tueur. Il emprisonne la chaleur et est le le plus grand contributeur au changement climatique. Mais tout le CO2 ne reste pas dans l’air. Les plantes l’aspirent de l’atmosphère lors de la photosynthèse. Aujourd’hui, la végétation stocke environ 25% de nos émissions de carbone.
UN nouvelle étude Publié dans La science estime que les forêts du Midwest ont doublé leur capacité de stockage de carbone au cours des 8 000 années précédant l’ère industrielle. Les chercheurs espèrent que la reconstruction de la végétation historique pourra aider à modéliser les changements climatiques futurs et à éclairer les mesures d’atténuation.
Les chercheurs ont modélisé la composition de la forêt au cours des 10 000 dernières années – une période connue sous le nom de Holocène. Cette période a commencé après la dernière grande période glaciaire et se poursuit à ce jour. Il est extrêmement difficile pour les chercheurs de caractériser les forêts anciennes, mais ces estimations sont essentielles pour comprendre comment la nature extrait le carbone de l’atmosphère.
L’équipe a reconstruit les forêts de l’Holocène avec un modèle de calcul personnalisé et l’a formé à l’aide d’enregistrements de pollen fossile et d’enquêtes forestières préindustrielles.
Juste après la fin de la période glaciaire (il y a 10 000 ans), les forêts se sont contractées à partir d’une terre chaude et sèche. Mais depuis lors, ils se sont développés lentement et régulièrement. Le modèle a révélé que la région avait accumulé 1,8 billion de kilogrammes de carbone sur 8 000 ans. Cela double le stockage de carbone pendant cette période.
La composition de la forêt a également changé. De grands arbres à longue durée de vie comme le hêtre d’Amérique et la pruche de l’Est ont prospéré, emballant une forte densité de carbone dans la végétation.
Selon le modèle, le stockage du carbone aurait dû s’étendre au cours du 19e siècle, comme il l’avait fait pendant huit millénaires auparavant. Cependant, lorsque la révolution industrielle est arrivée, les humains ont rasé les forêts pour l’exploitation forestière et l’agriculture. Le puits de carbone a disparu en seulement 150 ans.
L’étude met en évidence le rythme insoutenable du changement humain. La déforestation a libéré le carbone des forêts à un rythme 10 fois plus rapide qu’il ne s’y est accumulé.
Mais les chercheurs espèrent également que les résultats pourront lutter contre le changement climatique. En préservant et en restaurant les forêts anciennes, les gestionnaires des terres pourraient imiter le processus naturel de stockage du carbone qui était à l’œuvre pendant l’Holocène.
