Les ossements trouvés sur le site du Nevada proviennent de l’ichtyosaure géant Shonisaurusqui ressemblait à un énorme dauphin déformé. Shonisaurus a glissé comme une barge sur des milliers de kilomètres à travers un océan connu sous le nom de Panthalassa, l’ancienne version du Pacifique d’aujourd’hui, pour se reproduire et mettre au monde leur progéniture, selon une nouvelle étude publiée dans Current Biology.
La découverte offre une fenêtre rare sur les comportements des animaux préhistoriques, quelque chose qui n’est pas toujours capturé par les fossiles individuels. Cela soulève la possibilité que d’autres indices intégrés dans les sédiments et le sol puissent offrir une compréhension plus approfondie des reptiles marins qui habitaient la planète bien avant les humains.
Le plus ancien connu les preuves de migration remontent à plus de 300 millions d’années aux anciens requins Bandringa avec de longs museaux en forme de bec de cuillère et des poissons préhistoriques avec des plaques blindées. Aujourd’hui, des milliards d’animaux migrent, y compris des espèces aussi diverses que les colibris et les baleines à bosse, les papillons monarques et les gnous bleus.
Des indices provenant de fossiles similaires trouvés dans d’autres régions suggèrent que Shonisaurus a migré vers le centre du Nevada depuis certaines parties de la Californie, de l’Alaska et du Nouveau-Mexique d’aujourd’hui.
Si oui, ce comportement pourrait relier la préhistoire Shonisaurus, la plus grande créature à avoir parcouru les océans à l’époque du Trias, avec les géants modernes — les baleines bleues observées aujourd’hui avec leurs petits dans le golfe de Californie. Les baleines ont tendance à migrer vers des eaux plus chaudes pour mettre bas, puis vers des eaux plus froides et riches en nutriments.
“Il faut se demander si les mêmes règles écologiques sont en jeu même s’il y a plus de 200 millions d’années entre [whales and Shonisauruses]», a déclaré Nicholas D. Pyenson, l’un des auteurs du nouvel article qui travaille au département de paléobiologie du Musée national d’histoire naturelle.
Tous les experts dans le domaine ne croient pas que Pyenson et ses collègues ont résolu le mystère entourant la grande abondance de Shonisaurus ossements sur le site et l’absence absolue de tout autre ichtyosaure.
“Cette étude n’est probablement pas le dernier mot, mais c’est un bon pas en avant”, a averti Martin Sander, professeur de paléontologie à l’Université de Bonn en Allemagne et chercheur associé au Musée d’histoire naturelle du comté de Los Angeles.
Sander, qui n’a pas participé à l’étude, a ajouté : « Je ne suis pas entièrement convaincu. C’est une bonne idée, mais c’est terriblement difficile à prouver.
Les squelettes du parc d’état de Berlin-Ichthyosaur à West Union Canyon montrent que le Shonisaurus a grandi jusqu’à 50 pieds, cinq fois la longueur d’un dauphin moderne, et pesait environ 22 tonnes, l’équivalent de trois grands éléphants. Leur progéniture ne faisait que quelques mètres de long.
Charles L. Camp, un paléontologue de l’Université de Californie à Berkeley, a été le premier à creuser les couches alternées de calcaire et de mudstone sur le site dans les années 1950. Il s’est immédiatement demandé ce qui pouvait expliquer le grand groupe de Shonisaurus squelettes.
“Il pensait qu’il pourrait s’agir d’un échouage massif”, comme ceux impliquant des baleines, a déclaré Neil P. Kelley, un autre des auteurs de l’article et professeur adjoint au département des sciences de la Terre et de l’environnement de l’Université Vanderbilt.
Mais les preuves fossiles réfutent cette hypothèse, montrant que les squelettes avaient installés sous l’eau loin du rivage.
L’effort d’expliquer pourquoi Shonisaurus les os ont jusqu’à présent été les seuls fossiles d’ichtyosaures découverts sur le site du Nevada sont devenus un exploit de travail de détective scientifique. Les chercheurs ont combiné la numérisation 3D et la géochimie avec des outils plus traditionnels tels que les collections de musées, les notes de terrain, les photographies et les documents d’archives.
Ils en sont venus à considérer la migration comme le scénario le plus probable après avoir éliminé les autres possibilités. L’analyse des sédiments a révélé une absence de niveaux de mercure qui auraient signalé une activité volcanique, qui aurait causé la plus grande extinction de masse il y a 252 millions d’années.
Les chercheurs ont également pu éliminer la possibilité qu’une efflorescence algale mortelle ait empoisonné les reptiles marins.
Au final, seul le scénario de la migration a semblé faire sens.
“Shonisaurus se produit certainement à d’autres endroits, de sorte que le genre avait une large gamme géographique, et il est très raisonnable que ces grands individus aient parcouru de longues distances, comme la plupart des grands vertébrés marins le font aujourd’hui », a déclaré Kelley. “Il devrait être possible de recueillir des données supplémentaires à l’avenir qui pourraient tester les hypothèses que nous présentons dans le document, y compris la migration.”
Au moins deux autres mystères demeurent entourant les anciens reptiles marins appelés ichtyosaures.
Sander, de l’Université de Bonn, a déclaré que les ichtyosaures, comme les tortues de mer, étaient à l’origine des animaux terrestres d’une certaine sorte, “mais ils apparaissent dans les archives fossiles comme des animaux de l’océan ouvert à part entière. Nous n’avons pas les bonnes roches pour montrer comment les ichtyosaures sont allés à la mer. »
Aussi, alors que Shonisaurus a disparu il y a environ 200 millions d’années à la fin du Trias, “des ichtyosaures plus petits ont survécu dans le Jurassique et au-delà, l’ensemble du groupe s’étant éteint il y a environ 88 millions d’années dans le Crétacé”, a déclaré Kelley. Pourquoi les petits ichtyosaures ont survécu et pas les géants n’est pas clair.
Pyenson ne peut s’empêcher de penser que le destin ultime de Shonisaurus porte une leçon pour les baleines bleues modernes et d’autres cétacés, dont beaucoup sont maintenant classés comme en voie de disparition.
“Nous devrions vouloir un monde”, a-t-il dit, “avec ces grands géants des océans.”
