Le coup de tête est une forme ancienne et répandue de résolution de conflits. Les dinosaures comme Pachycephalosaurus avaient des crânes robustes, et cogner la tête reste courant chez les mouflons d’Amérique, les caméléons et même les baleines.
Mais les chercheurs ont suggéré que Discokeryx était particulièrement doué pour le combat en tête-à-tête. L’équipe a scanné et reconstruit le crâne et le cou de Discokeryx en trois dimensions. Ils l’ont ensuite comparé aux beurres de tête modernes : bœufs musqués, moutons de montagne argali et moutons bleus de l’Himalaya. À l’aide de modèles informatiques, ils ont déduit que le crâne de Discokeryx absorbait plus de frappes et amortissait mieux son cerveau que ses homologues modernes. Il aurait pu mourir sans cela – l’équipe a estimé que les collisions entre Discokeryx étaient probablement deux fois plus puissantes que les bœufs musqués qui se cognent la tête, qui se frappent à près de 25 milles à l’heure.
La série d’articulations du cou imbriquées n’a encore été découverte chez aucun autre vertébré, vivant ou mort, ce qui donne à Discokeryx l’équipement de frappe de tête le plus optimisé jamais découvert, selon les chercheurs. “Cet animal est un exemple extrême d’utilisation des coups de tête comme outil de combat”, a déclaré le Dr Meng.
Bien que la biomécanique du nouveau fossile soit intéressante, le fait qu’ils se soient cognés n’est pas particulièrement surprenant, explique Nikos Solounias, paléontologue au New York Institute of Technology qui étudie l’évolution des girafes et n’a pas participé à la nouvelle étude. Pratiquement tous les mammifères à sabots modernes utilisent leur tête pour se battre, y compris les girafes modernes. Mais leur style de combat violent est très différent de la façon dont Discokeryx s’est battu en duel. Les girafes “se frappent latéralement avec la tête et le cou”, au lieu de se diriger de front, a déclaré le Dr Solounias, se frappant les unes les autres avec leurs ossicônes osseux en forme de corne.
Bien qu’il semble que certains des premiers parents de girafes comme Discokeryx aient été construits davantage pour se battre que pour se nourrir, ils avaient toujours un régime alimentaire spécialisé. Bien qu’ils n’aient pas pu atteindre la cime des arbres, les analyses chimiques des dents de Discokeryx ont révélé que la girafe ancestrale occupait une niche écologique distincte.
Le Dr Wang pense que le penchant des girafes ancestrales pour le combat a finalement aidé à se nourrir vers le ciel.
“Alors que les mâles utilisaient leur cou pour des combats de plus en plus féroces et que leur cou devenait de plus en plus long, ils pouvaient enfin atteindre les feuilles les plus hautes”, a-t-il déclaré.
