Le grand papillon bleu a connu son meilleur été depuis 150 ans en Grande-Bretagne grâce à des travaux de restauration ciblés, qui profitent également à d’autres insectes rares, notamment le coléoptère robuste et l’abeille cardeuse stridente.
Le papillon, qui s’est éteint en Grande-Bretagne en 1979 mais a été réintroduit via des chenilles de Suède quatre ans plus tard, a volé en plus grand nombre en juin de cette année depuis le début des relevés.
Le sud-ouest de l’Angleterre abrite désormais la plus grande concentration connue au monde de grands bleus, qui sont répertoriés comme l’une des espèces d’insectes les plus menacées d’Europe.
Jusqu’à un tiers de sa population britannique se trouve sur 12 nouveaux sites qu’un partenariat de conservation a restaurés en prairies riches en fleurs à partir de champs arables, de plantations de conifères en échec, de berges de chemin de fer ou de terres dégradées.
La nouvelle prairie sous gestion spéciale pour les grands bleus s’avère également être un vivier idéal pour des plantes rares comme la rarissime anémone pulsatille et 12 espèces d’orchidées dont l’orchidée musquée, la cyprès d’automne et la grande orchidée papillon.
Parmi les insectes rares qui en ont profité, citons le coléoptère à huile robuste, le coléoptère du rosier, l’abeille cardeuse stridente, la villa des terres et les boeufs tachetés, ainsi que huit espèces de papillons menacées, dont le duc de Bourgogne renaissant, autrefois l’un des plus menacés du Royaume-Uni.
Les nouvelles prairies sont gérées ou détenues par six organisations partenaires – le National Trust, les fiducies fauniques du Somerset et du Gloucestershire, J & F Clark Trust, Natural England et l’Université d’Oxford – la restauration étant supervisée par David Simcox et Sarah de la Royal Entomological Society. Meredith.
Simcox a déclaré : « Nous sommes extrêmement fiers que les efforts du partenariat aient permis à des centaines de personnes de voir ce papillon étonnant et énigmatique voler sur certains des plus beaux sites de prairies du pays.
“Le plus grand défi qui nous attend est de sécuriser cette expansion dans un climat qui se réchauffe et de développer des stratégies pour atténuer les impacts des phénomènes météorologiques extrêmes.”
La grande bleue a un mode de vie extraordinaire : ses jeunes chenilles trompent les fourmis en leur faisant croire qu’elles sont de jeunes larves de fourmis, et elles sont emmenées dans des nids de fourmis. Ici, ils sont protégés sous terre tout l’hiver et grossissent en dévorant les larves des fourmis.
L’espèce s’est éteinte en Grande-Bretagne parce que l’abandon du pâturage et du pâturage des lapins dans les prairies traditionnelles a laissé l’herbe trop longue et les températures trop fraîches pour que les espèces de fourmis puissent survivre.
Le mode de vie et les exigences du papillon ont été élaborés par Jeremy Thomas, aujourd’hui professeur émérite d’écologie à Oxford, qui a dirigé sa réintroduction, l’espèce de fourmi prospère à nouveau lorsque les prairies sont broutées à un niveau approprié.
Le soutien du Prince of Wales’s Charitable Fund a permis la réintroduction du papillon dans deux nouveaux sites des Cotswolds au cours des trois dernières années, mais l’accent est désormais mis sur la conservation des moyens de garantir que les nouvelles populations résistent au réchauffement climatique.
Les sécheresses sévères provoquent la sous-alimentation des fourmis et, lorsqu’elles sont stressées, elles sont plus susceptibles de repérer la ruse des grandes chenilles bleues et de les expulser ou de les dévorer.
La population de papillons s’est effondrée après les années de sécheresse précédentes, mais Thomas a déclaré qu’il espérait que le pire du temps sec n’avait pas affecté les sites du Somerset et des Cotswolds.
Les sites de restauration ont été délibérément choisis avec une variété de microclimats et de profondeurs de sol afin que la plupart aient des zones trop fraîches et humides pour la fourmi et le papillon la plupart des années, mais constituent des refuges vitaux pendant les sécheresses.
Thomas a ajouté : « Le succès sans précédent de ce projet témoigne de ce qu’une collaboration à grande échelle entre les défenseurs de l’environnement, les scientifiques et les bénévoles peut accomplir. Son plus grand héritage est qu’il démontre que nous pouvons inverser le déclin des espèces menacées à l’échelle mondiale une fois que nous comprenons les facteurs déterminants.
