La plupart des horloges de vieillissement estiment l’âge biologique d’une personne sur la base de modèles de marqueurs épigénétiques, en particulier des étiquettes chimiques appelées groupes méthyle qui se superposent à l’ADN et affectent la façon dont les gènes sont exprimés. Le schéma de cette méthylation sur des milliers de sites sur l’ADN semble changer avec l’âge, bien que l’on ne sache pas pourquoi.
Certaines horloges promettent de prédire la durée de vie en estimant le vieillissement du corps d’une personne, tandis que d’autres agissent davantage comme un indicateur de vitesse, suivant le rythme du vieillissement. Des horloges ont été développées pour des organes spécifiques du corps et pour de multiples espèces animales.
Les partisans des horloges du vieillissement essaient déjà de les utiliser pour montrer que les interventions anti-âge peuvent rendre les individus biologiquement plus jeunes. Mais nous n’en savons pas encore assez sur les horloges, ou ce qu’elles nous disent, pour faire de telles affirmations.
Temps de suivi
La première horloge de vieillissement épigénétique a été développée en 2011 lorsque Steve Horvath de l’Université de Californie à Los Angeles s’est porté volontaire pour participer à une étude avec son frère jumeau identique, Markus. L’étude recherchait des marqueurs épigénétiques dans des échantillons de salive qui pourraient expliquer l’orientation sexuelle. (Steve est hétéro et Markus est gay.)
En tant que biostatisticien, Horvath a proposé d’analyser les résultats et n’a trouvé aucun lien avec l’orientation sexuelle. Mais il a également recherché des liens entre l’âge des volontaires et des marqueurs épigénétiques. “Je suis tombé de ma chaise, car le signal était énorme pour le vieillissement”, dit-il.
Il a découvert que les schémas de méthylation pouvaient prédire l’âge d’une personne en années, bien que les estimations diffèrent en moyenne d’environ cinq ans de l’âge chronologique de chaque personne.
Depuis, Horvath travaille sur les horloges vieillissantes. En 2013, il a développé l’horloge éponyme Horvath, toujours parmi les horloges vieillissantes les plus connues aujourd’hui, qu’il appelle une horloge “pan-tissu” car elle peut estimer l’âge de pratiquement n’importe quel organe du corps. Horvath a construit l’horloge en utilisant les données de méthylation de 8 000 échantillons représentant 51 tissus corporels et types de cellules. Avec ces données, il a formé un algorithme pour prédire l’âge chronologique d’une personne à partir d’un échantillon de cellules.
D’autres groupes ont développé des horloges similaires, et des centaines existent aujourd’hui. Mais Horvath estime que moins de 10 sont largement utilisés dans les études humaines, principalement pour évaluer comment le régime alimentaire, le mode de vie ou les suppléments peuvent affecter le vieillissement.
Mesurer l’âge
Que peuvent nous dire toutes ces horloges ? Ça dépend. La plupart des horloges sont conçues pour prédire l’âge chronologique. Mais Morgan Levine de la Yale School of Medicine à New Haven, Connecticut, déclare : « Pour moi, ce n’est pas le but. On peut demander à quelqu’un quel âge il a.
En 2018, Levine, Horvath et leurs collègues ont développé une horloge basée sur neuf biomarqueurs, y compris les taux sanguins de glucose et de globules blancs, ainsi que l’âge d’une personne en années.
Ils ont utilisé des données recueillies auprès de milliers de personnes aux États-Unis dans le cadre d’une étude différente, qui a suivi les participants pendant des années. L’horloge résultante, appelée DNAm PhenoAge, est meilleure pour estimer l’âge biologique que les horloges basées uniquement sur l’âge chronologique, explique Levine.
Une augmentation d’un an de ce que Levine appelle l’âge «phénotypique», selon l’horloge, est associée à une augmentation de 9% des décès toutes causes confondues, ainsi qu’à un risque accru de mourir d’un cancer, du diabète ou d’une maladie cardiaque. Si votre âge biologique est supérieur à votre âge chronologique, il est juste de supposer que vous vieillissez plus vite que la moyenne, dit Levine.
Mais ce n’est peut-être pas le cas, déclare Daniel Belsky de la Columbia University Mailman School of Public Health à New York. Il dit qu’il existe de nombreuses raisons pour lesquelles l’âge biologique peut dépasser les années d’une personne.
Belsky et ses collègues ont développé un outil pour mesurer plus précisément le taux de vieillissement biologique, basé sur des travaux qui ont suivi les résultats de santé de 954 volontaires à quatre âges entre la mi-vingtaine et la mi-quarantaine. Les chercheurs ont examiné des biomarqueurs censés indiquer le bon fonctionnement de divers organes, ainsi que d’autres liés à la santé générale. Ensuite, ils ont développé un « indicateur de vitesse » épigénétique pour prédire comment ces valeurs évolueraient dans le temps.
Une autre horloge populaire, également développée par Horvath et ses collègues, s’appelle GrimAge, en clin d’œil à la Faucheuse. Horvath prétend que c’est le meilleur pour prédire la mortalité, et il l’applique à ses propres échantillons de sang.
Ses résultats étaient cohérents avec son âge chronologique il y a deux ans, dit-il, mais lorsqu’il a effectué un autre test il y a environ six mois, son GrimAge avait quatre ans de plus que son âge en années. Cela ne signifie pas que Horvath a réduit de quatre ans sa durée de vie – “Vous ne pouvez pas directement le relier à combien de temps vous vivrez”, dit-il – mais il pense que cela signifie qu’il vieillit plus vite qu’il ne le devrait, bien qu’il soit toujours perplexe pourquoi.
Horloges bruyantes
D’autres ont utilisé des changements dans leurs résultats pour déduire que leur taux de vieillissement a ralenti, généralement après avoir commencé à prendre un supplément. Mais dans de nombreux cas, le changement peut s’expliquer par le fait que de nombreuses horloges de vieillissement épigénétiques sont «bruyantes» – sujettes à des erreurs aléatoires qui faussent leurs résultats.
Le problème est qu’à chaque zone du corps où les groupes méthyle se fixent à l’ADN, de très légers changements se produisent avec le temps. Ces changements subtils peuvent être amplifiés par des erreurs dans les estimations de méthylation. Cela finit par être un énorme problème, dit Levine, et les résultats peuvent finir par être décalés de plusieurs décennies.
