Les incendies s’aggravent la nuit

Les nuits sont devenues plus chaudes et plus sèches dans l’ouest des États-Unis, ce qui rend plus difficile l’arrêt des incendies de forêt. Les incendies brûlent plus tard dans la nuit et reprennent plus tôt le matin qu’auparavant, selon les pompiers.

De nouvelles recherches confirment ce que les pompiers ont vu et constatent qu’il y a eu un changement assez spectaculaire dans l’air nocturne au cours des dernières décennies. La puissance de séchage de l’air nocturne, ou déficit de pression de vapeur, a fortement augmenté au cours des 40 dernières années, jusqu’à 50 % au-dessus de la moyenne précédente des années 1980 dans le sud de la Sierra Nevada.

“J’ai été surpris – il est inhabituel de voir des données géophysiques changer de manière aussi spectaculaire”, a déclaré Andrew Chiodi, chercheur à l’Université de Washington, dans un communiqué hier. Chiodi était l’auteur principal de la nouvelle recherche récemment publiée dans la revue Lettres de recherche géophysique.

Le temps chaud et sec dessèche le paysage, créant plus de carburant pour alimenter les incendies. Le soir dans l’ouest des États-Unis, les températures deviennent traditionnellement un peu plus fraîches et l’humidité augmente. La végétation absorbe une partie de cette humidité, ce qui en fait un combustible moins volatil pour les incendies de forêt. Cela donnerait aux pompiers un peu de répit la nuit ou l’occasion d’anticiper l’incendie alors qu’il se déplace à un rythme plus lent.

« La nuit est un moment important dans la gestion des incendies. Lorsque les incendies s’éteignent la nuit, cela donne aux pompiers une chance de se reposer, de déplacer du matériel et d’élaborer des stratégies », a déclaré Chiodi. Mais ils perdent cet avantage.

Au cours de la soirée du 4 août, le Dixie Fire a grandi de manière explosive pendant la nuit. L’enfer a détruit une grande partie de la ville de Greenville, une communauté qui remonte à la ruée vers l’or en Californie.

“Nous avons perdu Greenville ce soir”, a déclaré le représentant local Doug LaMalfa (R-CA) alors qu’il retenait ses larmes dans une vidéo publiée sur Facebook le 5 août. “Il n’y a tout simplement pas de mots.” L’incendie est resté actif – et “très actif” dans certaines régions – pendant la nuit du 5 août et n’était encore contenu qu’à 35% au matin du 6 août.

LaMalfa a une histoire de scepticisme sur le changement climatique. Mais les preuves s’accumulent montrant que les saisons des incendies en Californie s’allongent et s’intensifient à mesure que le monde se réchauffe. 2020 a battu le record du plus grand nombre de terres brûlées en une seule saison, faisant plus que doubler le record précédent.

“Nous assistons à un comportement de feu vraiment effrayant … Nous avons beaucoup de pompiers vétérans qui ont servi pendant vingt, trente ans et n’ont jamais vu un comportement comme celui-ci”, a déclaré le superviseur de la forêt nationale de Plumas, Chris Carlton, lors d’une mise à jour du 5 août en soirée sur le Dixie Fire, qu’il a décrit comme « extrême ». “Nous sommes vraiment en territoire inconnu autour de certains de ces incendies extrêmement importants”, a déclaré Carlton.

Bien qu’il existe d’autres facteurs en jeu que les chercheurs ne comprennent toujours pas complètement, le changement climatique joue également un rôle dans l’intensification des incendies la nuit. Les températures moyennes en Californie ont augmenté plus rapidement que la moyenne mondiale. Il y a eu une augmentation encore plus forte la nuit que pendant la journée.

Les nuits sont en fait de plus en plus chaudes dans une grande partie du monde. Il y a des images apocalyptiques d’une centrale électrique au charbon en flammes dans la nuit – le soir même où le Dixie Fire a ravagé Greenville – alors que la Turquie combat des incendies catastrophiques.