WASHINGTON (AP) – L’écologiste Rolf Peterson se souvient d’avoir conduit des tronçons de route isolés dans la péninsule supérieure du Michigan et d’avoir vu des zones parsemées de carcasses de cerfs. Mais cela a changé après l’arrivée des loups gris dans la région en provenance du Canada et du Minnesota.
«Lorsque les loups ont emménagé dans les années 1990 et 2000, les collisions entre les cerfs et les véhicules ont considérablement diminué», a déclaré le chercheur de Michigan Tech.
Récemment, une autre équipe de scientifiques a rassemblé des données sur les collisions routières et les mouvements de loups dans le Wisconsin pour quantifier comment l’arrivée des loups là-bas affectait la fréquence des collisions cerfs-automobiles. Ils ont découvert que cela créait ce que les scientifiques appellent «un paysage de peur».
«Dans un laps de temps assez court, une fois que les loups ont colonisé un comté, les collisions de véhicules avec des cerfs diminuent d’environ 24%», a déclaré Dominic Parker, économiste des ressources naturelles à l’Université du Wisconsin, à Madison et co-auteur de leur nouvelle étude publiée lundi. dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.
L’amincissement de la population de cerfs par les loups et les changements de comportement chez les cerfs craintifs sont des facteurs de déclin, a déclaré Parker.
«Lorsque vous avez un prédateur majeur à proximité, cela a un impact sur le comportement des proies», a-t-il déclaré. «Les loups utilisent les caractéristiques linéaires d’un paysage comme couloirs de déplacement, comme les routes, les pipelines et les lits de cours d’eau. Les cerfs apprennent cela et peuvent s’adapter en restant à l’écart.
Les loups gris, parmi les premières espèces protégées en vertu de l’Endangered Species Act en 1973, ont été réintroduits dans le parc national de Yellowstone en 1995. Mais dans d’autres régions des États-Unis, les loups gris se sont dispersés naturellement; la population des 48 états inférieurs s’élève maintenant à environ 5 500 personnes.
La nouvelle étude a déclaré que la présence de loups, décriée par les éleveurs dont le bétail souffre de la prédation, peut également économiser de l’argent en réduisant indirectement les collisions entre les cerfs et les véhicules. En 2008, une étude du Département américain des transports a estimé que ces accidents coûtaient plus de 8 milliards de dollars par an.
«La plupart des études économiques sur les loups ont été négatives, se concentrant sur les pertes de bétail», a déclaré Dave Mech, chercheur principal pour le US Geological Survey au Minnesota, qui n’a pas participé à la nouvelle étude et l’a louée. “Mais les loups remodèlent également les écosystèmes de bien des manières, même si c’est difficile à mesurer économiquement.”
Certaines études ont examiné les revenus du tourisme générés par les observateurs de loups à Yellowstone, mais cet argent ne va pas directement aux communautés vivant aux côtés des loups, a déclaré Jennifer Raynor, économiste des ressources naturelles à l’Université Wesleyan et co-auteur de la nouvelle étude.
«Nous voulions examiner d’autres façons dont les loups ont eu un impact sur la région», a déclaré Raynor.
Peterson de Michigan Tech, qui n’a pas été impliqué dans la recherche, a déclaré: «En fait, les chercheurs ont sous-estimé la valeur des accidents de cerfs-véhicules. La dimension la plus profonde de ces coûts de collision peut inclure des factures médicales importantes et, parfois, des morts humaines. »
Une étude de 2016 a révélé que les couguars réduisaient d’environ 22% le nombre d’accidents de véhicules avec des cerfs dans certaines parties de l’est des États-Unis.
L’étude sur les loups «ajoute à la prise de conscience croissante que les scientifiques devraient considérer à la fois les coûts et les avantages d’avoir de grands carnivores dans le paysage», a déclaré Adrian Treves, un biologiste de la conservation de l’Université du Wisconsin non impliqué dans l’étude.
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