Pour savoir si les microbes introduits pourraient être “bons” ou “mauvais”, Fackelmann et ses collègues ont analysé les microbiomes et recherché des types individuels de microbes dans des bases de données pour savoir ce qu’ils font. Ils ont découvert qu’avec plus de plastique, il y avait plus de microbes connus pour décomposer le plastique. Il y avait également plus de microbes connus pour être résistants aux antibiotiques et plus susceptibles de provoquer des maladies.
Fackelmann et ses collègues n’ont pas évalué la santé des oiseaux, ils ne savent donc pas si ces microbes pourraient les avoir rendus malades. “Mais si vous accumulez des agents pathogènes et des microbes résistants aux antibiotiques dans votre système digestif, ce n’est clairement pas génial”, déclare Wagner.
L’étude, qui a été publiée dans la revue Nature Ecology and Evolution, montre que les niveaux de plastique déjà présents dans l’environnement sont suffisants pour affecter les microbiomes des animaux, explique Fackelmann. La prochaine étape consiste à déterminer ce que cela pourrait signifier pour leur santé et celle des autres animaux, y compris les humains, dit-elle.
“Quand je lis [the study], j’ai pensé aux baleines que l’on retrouve échouées avec des kilogrammes de débris de plastique retrouvés dans leur ventre », raconte Wagner. “C’est probablement assez comparable à ce que les oiseaux ont dans leur système digestif, il serait donc intéressant de savoir si cela se produit chez les baleines, les dauphins, [and other marine animals] aussi.”
Les gens en plastique
Nous ne savons pas encore si la quantité de plastique ingérée par les humains pourrait être suffisante pour façonner nos microbiomes. Les gens ingèrent beaucoup moins de plastique que les oiseaux de mer, explique Richard Thompson, professeur de biologie marine à l’Université de Plymouth au Royaume-Uni. La quantité de plastique qui pénètre dans notre corps dépend également de l’endroit où nous vivons et travaillons. Les personnes qui travaillent dans des usines textiles seront plus exposées que celles qui travaillent à l’extérieur, par exemple.
Et nous ne connaissons pas les conséquences de l’ingestion de microbes qui s’accrochent aux microplastiques qui pénètrent dans notre corps. Les humains sont déjà exposés à de nombreux microbes pathogènes qui ne se trouvent pas sur les plastiques, souligne Thompson. Par exemple, nous pourrions craindre que de minuscules morceaux de plastique ne captent de méchants insectes dans les eaux usées et que ceux-ci ne se retrouvent d’une manière ou d’une autre dans notre corps. Mais les débordements d’eaux usées contaminent régulièrement les plages et l’eau potable directement.
Il y a une chance que les microbes qui décomposent le plastique finissent également par résider dans nos tripes. Il est difficile de savoir comment – ou si – cela nous affectera. Les microbes peuvent évoluer rapidement et échanger des gènes avec des insectes voisins. « Allons-nous évoluer pour manger du plastique ? Ma réponse serait probablement non », déclare Fackelmann. Mais la possibilité que nos intestins abritent davantage de microbes capables de décomposer le plastique n’est “pas au-delà du domaine du possible”, dit-elle.
Il est également possible que la pollution plastique nous affecte indirectement. L’introduction de microbes plus pathogènes chez les oiseaux et d’autres animaux pourrait provoquer des épidémies, et l’un des microbes que l’équipe a découvert comme étant corrélé au plastique dans les intestins des oiseaux serait capable de passer des animaux aux humains. Wagner pense qu’il est peu probable que les microbes que les oiseaux de mer ramassent à partir de plastique flottant puissent éventuellement provoquer des épidémies chez les humains. “Mais plus nous perturbons les systèmes naturels, plus la probabilité de zoonose est élevée [a disease jumping from animals to humans],” il ajoute.
Compte tenu de l’omniprésence des microplastiques, des études comme celles-ci sont désespérément nécessaires pour nous aider à comprendre comment la pollution plastique affecte les créatures vivantes, y compris les humains, affirment les chercheurs.
« Nous avons fondamentalement plastifié le globe », déclare Wagner. “Tout le monde est exposé aux microplastiques et aux produits chimiques contenus dans les plastiques – ce n’est qu’une question de temps avant que nous ne comprenions également ce que cela fait à notre microbiome. Et je ne vois aucun argument expliquant pourquoi l’ingestion de plastique serait bénéfique.
