Pendant longtemps, personne n’a compris les moisissures visqueuses. Pour être clair, personne ne les comprend vraiment non plus, mais les scientifiques savent maintenant que ces tas de gelée palpitants trouvés sur des rondins pourris dans la forêt sont ne pas champignons, mais sont, en fait, plus étroitement liés aux amibes. Et bien qu’il n’y ait pas de neurone dans tout le corps gélatineux d’une moisissure visqueuse, ils semblent être capables de résoudre des problèmes relativement complexes.
Il existe plus de 900 espèces de moisissures visqueuses (phylum Myxomycetes) vivant dans les sols, les feuilles mortes et les bûches pourries de cette planète. Les chercheurs ont trouvé une moisissure visqueuse coulée dans de l’ambre qui reste entièrement inchangée par rapport à ce que vous pourriez trouver dans une forêt moderne, datant d’au moins 100 millions d’années. Les moisissures visqueuses en général, cependant, se sont probablement écrasées autour de la Terre depuis environ un milliard d’années. En fait, il est possible qu’ils soient l’un des premiers organismes multicellulaires créés par la jonction de cellules uniques.
Les moisissures visqueuses constituent un groupe diversifié
Les moisissures visqueuses constituent un groupe très diversifié. Certains, appelés moisissures visqueuses cellulaires, vivent comme une seule cellule pendant la majeure partie de leur vie, mais se rassemblent avec d’autres dans un essaim en réponse à des signaux chimiques tels que “Pénurie de nourriture!” ou “Je dois procréer MAINTENANT!” D’autres, appelées moisissures visqueuses plasmodiales, passent leur vie entière comme un organisme gigantesque enfermé dans une seule membrane, contenant des milliers de noyaux. Celles-ci sont créées lorsque des milliers de cellules flagellées uniques se rencontrent et fusionnent.
La seule chose que toutes les moisissures visqueuses ont en commun est leur cycle de vie, qui ressemble vaguement à celui d’un champignon, c’est pourquoi les taxonomistes les ont mis dans le royaume des champignons pendant si longtemps. Fondamentalement, lorsqu’ils ont aspiré autant de nourriture que possible, ils transforment leur corps en grappes de paquets de spores, généralement sur des tiges et parfois très colorées, appelées sporanges. Ces organes de fructification dispersent une fine brume de spores dans l’air, qui germent partout où elles tombent. Les organismes unicellulaires qui naissent de ces spores recommencent le cycle de vie de la moisissure visqueuse.
«Nous en savons encore très peu sur l’écologie des moisissures visqueuses« sauvages »», déclare Tanya Latty, qui étudie les moisissures visqueuses à la School of Life and Environmental Sciences de l’Université de Sydney, dans un e-mail. “Par exemple, comment ils interagissent avec d’autres organismes et quel rôle ils jouent dans les écosystèmes est encore quelque peu mystérieux.”
Latty étudie la cognition chez les insectes et les moisissures visqueuses, et bien que nous n’accordions pas beaucoup de crédit aux insectes pour leur intelligence, avec les moisissures visqueuses, le concept délicat de la cognition devient encore plus étrange.
«Les moisissures visqueuses et les insectes sociaux sont tous deux des systèmes« décentralisés »où il n’y a pas de« leader »responsable de la prise de décision», dit Latty. “Cependant, dans le cas des insectes, chaque individu opère à la fois au niveau individuel – ils ont un cerveau – et au niveau collectif. Dans les moisissures visqueuses, il est même beaucoup plus difficile de définir ce qu’est un individu.”
Comment les moisissures visqueuses, les poulpes et les humains apprennent
Nous, les humains, comptons sur notre cerveau pour la cognition, mais d’autres animaux ont la capacité de raisonner, d’apprendre, de planifier, de résoudre des problèmes complexes, etc. sans un cerveau aussi géant que le nôtre. Prenez, par exemple, la pieuvre – un céphalopode étroitement lié aux palourdes et aux escargots. Il a un cerveau, mais la plupart de ses neurones sont répartis dans tout son corps spongieux – principalement ses bras. Pourtant, une pieuvre a une intelligence indéniable: le genre qui peut faire la différence entre des humains qui sont habillés à l’identique ou qui peuvent même s’échapper de son aquarium, sortir d’un tuyau de drainage et retourner dans l’océan. Mais ce fonctionnement cognitif impressionnant n’a aucun rapport physiologique avec le nôtre – l’équipement de traitement neuronal d’une pieuvre a évolué complètement séparément du nôtre, parce que nos lignées évolutives se sont séparées il y a plus de 460 millions d’années.
Mais les moisissures visqueuses n’ont pas de cerveau ni même quoi que ce soit qui ressemble à un neurone. Néanmoins, les scientifiques peuvent presser les moisissures visqueuses plasmodiales pour résoudre des labyrinthes. Ainsi, bien que le processus d’apprentissage soit complètement différent dans chaque cas, le résultat pour une moisissure visqueuse, une pieuvre et un humain peut sembler fondamentalement le même.
Un type d’apprentissage que les moisissures visqueuses sont capables est l’accoutumance. Vous faites cela aussi – vous pouvez vous habituer à la température d’un lac froid après quelques minutes, ou au bourdonnement initialement désagréable d’une lumière fluorescente dans une pièce – votre cerveau vous aide à ignorer la sensation gênante de froid ou de bruit. Mais la moisissure visqueuse unicellulaire Physarum polycephalum peuvent s’habituer à des environnements et à des produits chimiques qu’ils n’aiment pas – des endroits acides, poussiéreux, secs, salés ou des produits chimiques comme la caféine ou la quinine – si cela signifie qu’ils sont récompensés pour les supporter.
Non seulement les moisissures visqueuses peuvent s’habituer à des circonstances moins qu’idéales si cela signifie qu’elles seront récompensées, mais elles semblent également être capables de mémoire. Physarum polycephalum – la même espèce souvent étudiée dans l’étude d’habituation – semble être capable de se souvenir des choses. Une expérience impliquant des moisissures visqueuses qui étaient intentionnellement habituées au sel, un répulsif connu, avant d’entrer dans une période de dormance, a montré qu’ils se rappelaient comment s’habituer à vivre dans un environnement très salé après un an de dormance. Ils semblent également être en mesure de décider dans quelle direction voyager en fonction de la nourriture qu’ils y ont rencontrée auparavant.
Attendez – dans quelques années, la moisissure visqueuse obtiendra un score de 1200 sur le SAT et les scientifiques le feront vraiment avoir quelques explications à faire.
