Les oiseaux qui construisent des nids avec des dômes pourraient être condamnés

La plupart des nids d’oiseaux que vous apercevrez ce printemps auront la forme familière ouverte et creuse, parfaite pour sécuriser les œufs et éventuellement les nouveau-nés. Environ 30 pour cent des espèces d’oiseaux sont les starchitectes du royaume aviaire, construisant des nids en forme de dôme élaborés avec des toits. Alors que les écologistes pensent depuis longtemps que les nids en forme de dôme offrent une plus grande sécurité contre les prédateurs et les intempéries, une nouvelle étude suggère que les oiseaux chanteurs qui optent pour des nids plus simples pourraient être mieux lotis à long terme.

Presque tous les oiseaux chanteurs peuvent être retracés en Australasie il y a environ 45 millions d’années, lorsque l’Australie était rattachée à l’Antarctique et couverte de forêts luxuriantes au lieu de déserts arides. Les analyses statistiques des traits et de l’évolution des oiseaux chanteurs ont révélé que les nids en forme de dôme constituaient «l’architecture ancestrale» des maisons des oiseaux chanteurs. Mais les nids en forme de dôme ont ensuite été abandonnés au profit de coupes plus simples lorsque les oiseaux chanteurs ont commencé à se répandre dans le reste du monde il y a environ 40 millions d’années.

Des biologistes évolutionnistes, comme Iliana Medina de l’Université de Melbourne, se sont demandé pourquoi les nids en forme de dôme ont été abandonnés par tant d’oiseaux modernes, et pourquoi seulement un tiers des oiseaux en construisent aujourd’hui. Pour répondre à cela, elle et ses collègues ont examiné le succès écologique des constructeurs de dômes par rapport aux constructeurs de gobelets, puis ont lié ces données à leur histoire évolutive.

Pour plus de 3 100 espèces d’oiseaux chanteurs, le Dr Medina et ses collègues ont recueilli autant de données qu’ils ont pu trouver : la taille du corps et de l’aire de répartition des oiseaux, leur latitude et leur altitude, s’ils vivent dans des villes et, bien sûr, quel type de nids ils construire. Toutes ces informations étaient nécessaires car de nombreux facteurs influencent le succès d’une espèce, et le Dr Medina voulait se concentrer sur le type de nid aussi précisément que possible.

Ses analyses, publiées le mois dernier dans la revue Ecology Letters, ont révélé des schémas surprenants. Les oiseaux chanteurs qui construisent des nids en forme de dôme ont tendance à avoir des aires de répartition plus petites, avec des besoins climatiques plus stricts. Si les nids en forme de dôme offrent une meilleure protection, pensaient certains écologistes, cela pourrait permettre aux oiseaux de s’étendre et de résister à des conditions plus larges. Les résultats du Dr Medina contredisent cette pensée.

Sur la base des résultats, le Dr Medina propose que les constructeurs de dômes pourraient être moins adaptables que les constructeurs de gobelets. Bien que les nids en forme de dôme offrent une meilleure protection contre les éléments, ils ont également tendance à être plus grands – plus faciles à repérer pour un prédateur. Les nids plus grands prennent également plus de temps à construire et nécessitent plus de matériaux, ce qui limite potentiellement le moment et l’endroit où ils pourraient être construits et rend les oiseaux moins susceptibles de quitter un habitat en péril, comme une erreur de coût irrécupérable avec des plumes.

“Peut-être est-il préférable d’avoir un nid jetable et bon marché que vous pouvez construire plusieurs fois par saison”, a déclaré Jordan Price, biologiste de l’évolution au St. Mary’s College du Maryland, qui n’a pas participé à l’étude. “Vous êtes exposé aux éléments, mais vous pouvez échapper très rapidement aux prédateurs.”

La recherche a également montré que les constructeurs de dômes sont moins susceptibles de vivre dans les villes, peut-être en raison d’un manque de sites de nidification appropriés, d’une pénurie de matériaux de construction ou même parce que les villes ont tendance à être plus chaudes. Les constructeurs de dômes mettent également plus de temps à construire des nids, un constat intuitif qui n’avait pas été étayé par une analyse globale jusqu’à présent.

Le Dr Medina a ensuite remonté le temps, modélisant l’histoire naturelle des caractéristiques de construction des nids et des nouvelles espèces au cours de l’histoire d’environ 45 millions d’années des oiseaux chanteurs. Elle a découvert que les constructeurs de dômes avaient des taux d’extinction légèrement plus élevés que les constructeurs de gobelets, un résultat contraire aux notions selon lesquelles les nids en forme de dôme étaient les plus sûrs.

“L’analyse coûts-avantages de la construction d’un nid à coupe ouverte ou d’un nid en dôme a changé à un moment donné”, a déclaré le Dr Price. “Certaines espèces ont conservé leurs anciennes habitudes, et certaines ont innové quelque chose de nouveau, ce qui leur a permis de vraiment s’épanouir.” Ce qui a provoqué le changement de coût reste cependant inconnu; de nouveaux parasites ou prédateurs auraient pu arriver, ou les climats auraient pu changer.

Aujourd’hui, les constructeurs de dômes sont confrontés à de nouveaux défis posés par l’homme, notamment les climats variables, la perte d’habitat et les environnements bâtis. Les oiseaux, comme beaucoup d’autres animaux, connaissent des taux d’extinction de plus en plus rapides.

“Il n’y a pas de véritables mesures de gestion que nous puissions prendre concernant le nid d’une espèce”, a déclaré James Mouton, chercheur postdoctoral au Smithsonian Migratory Bird Center qui n’a pas participé à l’étude. “Ce n’est pas quelque chose dans lequel nous pouvons les entraîner.” Mais les efforts de conservation pourraient aider à restaurer et à protéger d’importants habitats de nidification en dôme, renforçant ainsi les populations potentiellement vulnérables.

“Il existe des lignées assez anciennes, certains oiseaux qui se sont séparés très tôt de l’arbre des oiseaux chanteurs”, a déclaré le Dr Price. “Nous devons faire attention à ces espèces.”

Il a ajouté: “Certaines de ces espèces qui nichent dans le dôme, ce serait terrible de les perdre.”