Les chercheurs ont localisé de nouveaux cratères sur Mars en utilisant des ondes de choc causées par des morceaux de roche spatiale alors qu’ils traversent le ciel et s’écrasent sur le sol.
Les nouvelles cicatrices sur le visage de la planète sont les premiers cratères d’impact jamais tracés à partir du bang et du crash de météoroïdes qui bombardent une autre planète. Les résultats aideront les scientifiques à se faire une idée plus précise de la fréquence à laquelle Mars est battue par les détritus rocheux du système solaire et à affiner leur compréhension de la structure interne profonde de notre planète voisine.
“C’est la première fois que nous ressentons et entendons un impact sur une autre planète”, a déclaré le professeur Raphael Garcia, sismologue planétaire à l’Institut supérieur de l’aéronautique et de l’espace de l’université de Toulouse.
Pour voir s’ils pouvaient trouver des cratères produits par des météoroïdes entrants sur Mars, les chercheurs ont examiné les ondes sismiques enregistrées par l’atterrisseur InSight de la Nasa entre mai 2020 et septembre 2021. La sonde s’est posée dans l’étendue aride d’Elysium Planitia en novembre 2018 lors d’une mission d’enquête. la structure, la croûte et l’activité d’impact de la planète.
Les scientifiques s’attendaient à ce qu’InSight détecte entre un et 100 impacts toutes les cinq années terrestres à l’aide d’un sismomètre sensible déployé sur la surface martienne. Les données sismiques enregistrées par la sonde comprenaient quatre événements d’impact que les chercheurs ont explorés en détail.
En connaissant la vitesse à laquelle les ondes acoustiques et sismiques traversent l’air et la roche martiens, l’équipe a estimé à quelle distance d’InSight les différents météoroïdes ont frappé la surface. Ils ont ensuite élaboré la direction.
La forte détonation à l’impact envoie des ondes acoustiques courir sur la surface dans toutes les directions. Celles-ci déforment le sol de manière imperceptible, mais les données d’Insight étaient si sensibles que l’équipe a capté la direction de l’impact à partir de la légère inclinaison du sismomètre lorsque l’onde acoustique a balayé.
L’analyse a permis aux scientifiques de prédire approximativement où les météoroïdes entrants se sont écrasés sur la surface. Pour vérifier les signes de nouveaux cratères, ils se sont tournés vers des images prises par Mars Reconnaissance Orbiter de la Nasa. Les images avant et après de cette sonde ont révélé de nouvelles taches noires sur le sol – des cratères fraîchement formés à proximité des sites d’impact attendus.
Un météoroïde a atteint Mars le 5 septembre 2021 et a déclenché trois ondes de choc brutales. Le premier est survenu lorsqu’il a percuté l’atmosphère martienne à environ 10 kilomètres par seconde, créant une onde de choc le long de sa trajectoire. La roche spatiale a ensuite explosé à une altitude comprise entre 13 et 16 km, produisant de multiples fragments. Ceux-ci ont ensuite percuté le sol, créant un groupe de nouveaux cratères de plusieurs mètres de large.
Les données sont extrêmement précieuses pour les planétologues qui étudient la structure de la croûte de Mars, car la source des ondes sismiques peut être localisée jusqu’au cratère. Mais les cratères d’impact sont également utilisés comme horloges cosmiques, avec des surfaces plus anciennes sur les planètes et les lunes remplies de plus de cratères que les plus jeunes.
“Si les gens veulent savoir si une surface est plus ancienne ou plus jeune, il est essentiel de connaître le taux d’impact, mais nous n’en sommes pas encore là”, a déclaré Garcia. Les détails sont publiés dans Nature Geoscience.
