DURHAM, NH (AP) – Lorsque la pandémie a frappé l’année dernière, l’ostréiculteur Chris Burtis s’est vite rendu compte que les restaurants qui achetaient ses huîtres étaient pour la plupart fermés. Sans un nouveau marché, ses fermes Ferda étaient confrontées à une ruine économique potentielle.
Ensuite, Burtis a appris que The Nature Conservancy, en partenariat avec The Pew Charitable Trusts, achetait des millions de bivalves à travers le pays pour reconstruire des récifs ostréicoles décimés – et il s’est rapidement joint à l’effort.
Un jour récent, il a arraché des cages remplies d’huîtres de l’Est sur la rivière New Meadows à Brunswick, dans le Maine, les préparant à être transportées par camion vers les récifs d’huîtres sur une parcelle de la Grande Baie du New Hampshire.
“Oui. ça a vraiment été une bouée de sauvetage de pouvoir conserver des revenus », a déclaré Burtis, paré de cuissardes orange alors qu’il versait les huîtres en cage dans des caisses d’expédition.
Le programme, connu sous le nom de soutien à l’aquaculture et à la restauration des huîtres ou SOAR, dépense 2 millions de dollars d’un donateur anonyme pour acheter plus de 5 millions d’huîtres en Nouvelle-Angleterre, dans le centre de l’Atlantique et dans l’État de Washington afin de restaurer les récifs coquilliers dans 20 sites. The Nature Conservancy coordonne ses efforts avec la National Oceanic and Atmospheric Administration et le US Department of Agriculture, qui ont offert des programmes similaires mais plus petits dans plusieurs États.
Le programme SOAR a été lancé en octobre dans le but d’aider plus de 100 ostréiculteurs, dont beaucoup ont perdu jusqu’à 90% de leur activité pendant la pandémie. Leurs plus grosses huîtres – connues sous le nom d’Uglies parce qu’elles sont trop grosses pour le marché traditionnel des barres crues – s’entassaient dans les fermes en raison d’un manque de demande, et l’excédent croissant faisait cratère les prix.
Les agriculteurs devaient trouver un moyen de décharger les huîtres – et le programme a été conçu sur commande. Il a payé un prix négocié par l’industrie d’environ 20% inférieur aux prix pré-pandémique.
«Ce qui avait commencé comme une excellente année pour les huîtres sortant dans les restaurants s’est immédiatement arrêté une fois les restaurants fermés», a déclaré Brian Gennaco, propriétaire de la Virgin Oyster Company de Dover, dans le New Hampshire, qui a vendu des huîtres au programme et faisait partie des ostréiculteurs les plaçant dans la Grande Baie.
«Nous étions à la ferme en train de regarder autour de nous pour dire ce que nous allions faire», a-t-il déclaré. «Nous avons ces huîtres et elles vont dépasser le marché si nous ne pouvons pas les faire sortir de la ferme.»
The Nature Conservancy a vu une opportunité de relancer les efforts de longue date pour reconstruire les récifs d’huîtres, qui, selon le groupe, ont diminué d’environ 85% dans le monde en raison de la pollution, de la surexploitation, du développement et de l’émergence de plusieurs agents pathogènes mortels. Les récifs ostréicoles fournissent un habitat pour les poissons et autres animaux sauvages et renforcent la protection des rives. Ils aident également à nettoyer les cours d’eau pollués, puisque les plus gros bivalves peuvent filtrer jusqu’à 50 gallons (189 litres) d’eau chaque jour.
«C’est le principal avantage de la pandémie mondiale d’huîtres», a déclaré Alix Laferriere, directeur marin de la conservation du New Hampshire, qui était sur l’un des nombreux bateaux de la Grande Baie déployant plus de 20 000 huîtres.
«Les producteurs reçoivent de l’argent pendant une pandémie mondiale et nous pouvons utiliser leurs huîtres pour la conservation», a-t-elle déclaré. «Great Bay était autrefois couverte de récifs ostréicoles. Et à cause de la surexploitation historique, des maladies et des facteurs de stress environnementaux, beaucoup de ces récifs ostréicoles ont disparu. Nous devons restaurer les huîtres pour remplacer les services écosystémiques perdus. »
Depuis 2009, le groupe a déposé près de 3,5 millions d’huîtres pour aider à reconstruire près de 12 hectares de récifs dans la Grande Baie. Contrairement à SOAR, ces huîtres ont été élevées à partir de larves au Jackson Estuarine Laboratory de l’Université du New Hampshire.
Un matin récent, une camionnette chargée d’huîtres est arrivée sur les quais du laboratoire de Jackson. Les odeurs de l’eau de mer s’échappèrent lorsque la porte arrière s’ouvrit. Une armée d’ostréiculteurs a traîné les caisses sur le quai en bois et sur trois bateaux en attente.
Pendant qu’un pygargue à tête blanche volait au-dessus de leur tête, les huîtres ont été transportées dans une parcelle d’eaux protégées près d’une île inhabitée où les agriculteurs ont jeté les caisses dans les eaux tranquilles de la baie. Ils y resteront pour commencer à proliférer et à construire de nouveaux récifs.
Les efforts interviennent à un moment critique pour la récupération des huîtres dans le New Hampshire – qui a vu ses récifs ostréicoles passer d’environ 900 acres (364 hectares) à environ 100 acres (100 hectares).
La population le long d’une grande partie de la côte Est a été décimée principalement par deux agents pathogènes qui sont arrivés dans les années 1990 et ont raccourci la durée de vie des bivalves de plus de 15 ans à trois ou quatre. Les agents pathogènes font que les coquilles d’huîtres deviennent poreuses et cassantes.
L’espoir est que les huîtres des fermes – les plus résistantes aux agents pathogènes – pourraient soutenir les efforts de restauration en cours.
Laferrière a déclaré que son organisation l’avait essayé à plus petite échelle en 2018 et avait constaté qu’aucune des 20000 huîtres n’était malade et que 71% avaient survécu.
Raymond Grizzle, un professeur de l’Université du New Hampshire qui a étudié les huîtres dans la baie pendant deux décennies, a salué l’effort de restauration. Mais il a dit qu’il était trop tôt pour dire quel sera l’impact à long terme de l’introduction d’huîtres d’élevage sur les récifs. Il travaille avec le conservancy mais n’a pas aidé avec le programme SOAR.
La théorie, a déclaré Grizzle, est que les huîtres résistantes aux maladies se reproduiront avec celles à l’état sauvage, améliorant ainsi la résistance de la population aux maladies.
«Je le vois comme une expérience», a-t-il déclaré. «Nous espérons le meilleur. C’est presque une chose sûre … qu’ils vont faire du bien. Ils vont filtrer l’eau. Ils vont fournir un habitat. »
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Robert Bukaty, rédacteur associé à la presse de Brunswick, dans le Maine, a également contribué à ce rapport.
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Cette histoire a été corrigée pour montrer que l’orthographe correcte du nom de famille est Burtis, pas Bertis.
