Les peintures rupestres les plus anciennes du monde s’estompent – le changement climatique peut être à blâmer

Certains des arts les plus anciens de l’histoire humaine se désintègrent, disent les scientifiques. Et le changement climatique pourrait accélérer sa disparition.

De nouvelles recherches rapportent que l’art rupestre ancien des grottes indonésiennes se dégrade avec le temps, alors que des morceaux de roche s’écaillent lentement des murs. C’est une perte énorme pour l’histoire humaine – certaines de ces peintures, qui représentent tout, des animaux aux figures humaines en passant par les symboles abstraits, remontent à environ 40000 ans.

Selon l’étude, les cristaux de sel qui s’accumulent sur les murs sont un élément clé du problème. Ces dépôts de sel s’infiltrent dans les parois de la grotte, puis se dilatent et se contractent à mesure que les températures montent et descendent. Ce processus provoque la désintégration lente de la roche.

Les changements climatiques peuvent aider le processus, disent les scientifiques.

Les cristaux de sel peuvent se dilater plus facilement lorsqu’ils sont exposés à des changements répétés entre des conditions humides et humides et des périodes de sécheresse prolongée. L’Indonésie est déjà une région dynamique au départ, partagée entre la saison de la mousson pluvieuse et la saison sèche annuelle. Mais on s’attend à ce que ces types de changements deviennent plus dramatiques à mesure que le climat continue de se réchauffer.

En particulier, disent les chercheurs, le changement climatique pourrait déclencher des événements El Niño plus intenses à l’avenir. Ces événements peuvent amplifier les types de conditions qui favorisent la formation de cristaux de sel dommageables.

Les scientifiques débattent toujours de l’influence exacte du changement climatique sur El Niño, un cycle climatique naturel qui entraîne des changements de modèles de réchauffement et de refroidissement dans l’océan Pacifique. Mais certaines études suggèrent que les événements El Niño pourraient être plus graves à l’avenir.

La nouvelle étude, dirigée par Jillian Huntley de l’Université Griffith d’Australie, a examiné 11 anciens sites d’art rupestre dans le sud de Sulawesi, en Indonésie. Les chercheurs ont trouvé des preuves de formation de sel sur les 11 sites. Sur trois des sites, ils ont trouvé les types de cristaux qui provoquent le plus notoirement la rupture des roches.

C’est un petit échantillon; il existe plus de 300 sites d’art rupestre connus disséminés dans la région. Mais la recherche suggère que les cristaux de sel peuvent effectivement faire partie du problème.

Ces dernières années, les archéologues ont rapporté que l’art semble se détériorer rapidement – sur certains sites, les experts ont rapporté jusqu’à un pouce d’art disparaissant tous les deux mois.

Les scientifiques ont proposé plusieurs théories sur ce qui pourrait en être la cause. Parallèlement au changement climatique, ils ont suggéré que la pollution et d’autres perturbations causées par les opérations minières de calcaire à proximité pourraient dégrader les peintures fragiles.

C’est probablement tout ce qui précède, suggèrent Huntley et ses collègues. Mais ils ajoutent que le changement climatique est une menace croissante, qui mérite plus d’attention.

En fait, affirment-ils, la dégradation liée au sel est “la menace la plus pressante pour la préservation de l’art rupestre dans cette région” en dehors de l’exploitation minière.

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