Les communautés de couleur aux États-Unis signalent depuis longtemps des problèmes de santé dus à une forte exposition à l’air pollué. Au cours des dernières décennies, un nombre croissant de données ont renforcé ces rapports en montrant que les Asiatiques, les Noirs et les Hispaniques sont exposés à des concentrations relativement plus élevées de pollution atmosphérique potentiellement mortelle en moyenne, par rapport aux Blancs. Mais certains décideurs politiques se sont demandé si ces tendances se maintenaient dans toutes les sources de cette pollution – qui peuvent varier d’une région à l’autre et aller des gaz d’échappement des autoroutes aux émissions liées à la construction ou à la cuisine commerciale.
Une nouvelle étude efface de nombreux doutes qui auraient pu exister sur les disparités raciales et ethniques dans l’exposition à la pollution atmosphérique émise par diverses sources. L’article révèle que les mêmes inconvénients d’exposition pour les personnes de couleur persistent collectivement dans 12 des 14 groupes de sources d’émission qui crachent un type de pollution atmosphérique particulièrement dangereux: les particules fines d’un diamètre de 2,5 microns ou moins, appelées PM2,5. Ils sont suffisamment petits pour transporter des centaines de produits chimiques profondément dans les poumons, où ils provoquent des maladies respiratoires et cardiaques. La pollution atmosphérique par les particules fines est l’une des plus grandes causes environnementales de décès dans le monde, selon une analyse réalisée en 2020 par l’Institute for Health Metrics and Evaluation de l’Université de Washington. Et les sources citées par la nouvelle étude montrent que l’exposition à une telle pollution cause entre 85 000 et 200 000 décès prématurés aux États-Unis chaque année.
L’impact de la pollution atmosphérique sur chaque groupe minoritaire racial ou ethnique – Noirs, Hispaniques et Asiatiques – persistait même lorsque les chercheurs contrôlaient l’état dans lequel les gens résidaient ou s’ils vivaient dans une région urbaine ou rurale. Et l’impact disproportionné de la pollution chez les personnes de couleur en tant que groupe, quel que soit le revenu du ménage.
Les chercheurs décomposent également les tendances relatives à l’exposition à la source pour chaque groupe minoritaire, par rapport à celles des Blancs. Les Hispaniques et les Asiatiques sont exposés à des concentrations plus élevées que la moyenne d’émissions de particules fines provenant de la plupart des types de sources que les Blancs, selon l’analyse. Pour les Noirs, le désavantage d’exposition est présent dans les 14 groupes de sources d’émission. Les résultats ont été publiés mercredi dans Progrès scientifiques.
«Lorsque nous avons lancé ce projet, nous pensions que nous allions voir quelles sont les principales sources de pollution atmosphérique derrière cette injustice – et ensuite nous pourrions dire:« Nous pouvons y remédier et résoudre ce problème »», déclare Christopher Tessum, responsable de l’étude. ingénieur en environnement à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign. «Ce que nous avons constaté à la place, c’est que ce sont en fait presque tous les types de sources de pollution atmosphérique qui sont à l’origine de la disparité. C’est vraiment tout ce qui s’oppose aux personnes de couleur et les expose davantage à la pollution atmosphérique. »
Les émissions de particules fines provenant de la construction, des véhicules à moteur et des sources industrielles font souvent partie des plus grandes disparités dans les expositions moyennes des groupes minoritaires ethniques et raciaux, par rapport aux expositions des Blancs, a constaté l’équipe.
Les résultats ne sont pas surprenants, déclare Regan Patterson, ingénieur en environnement et chercheur en justice environnementale, qui n’a pas participé à l’étude. Mais ils sont importants pour le rôle qu’ils peuvent jouer dans la justification des expériences de la communauté noire et d’autres communautés de couleur avec la pollution de l’air et ses effets néfastes – en particulier lorsque les membres de la communauté et les groupes de défense témoignent des impacts environnementaux lors d’audiences publiques ou font pression pour une politique. changements.
«De nombreux organisateurs communautaires font ce travail. Cependant, il est important de disposer des données, car on dit souvent que s’il n’y a pas de données, elles n’existent pas », déclare Patterson, chercheur en équité dans les transports à la Congressional Black Caucus Foundation.
Pour estimer l’impact des sources de pollution par particules fines sur les groupes raciaux et ethniques, l’équipe a commencé avec les données de 2014 de l’Inventaire national des émissions de l’Agence de protection de l’environnement. Les chercheurs ont utilisé un modèle informatique pour retracer les concentrations moyennes d’émissions de particules fines causées par plus de 5 400 types de sources de pollution, ce qui donne des niveaux d’exposition affectant les régions au niveau des îlots de quartier. Les sources ont été regroupées en 14 types d’émetteurs et les concentrations ont été mises en correspondance avec les données d’auto-identification raciale et ethnique du recensement américain.
Tessum dit que les nouvelles découvertes soulignent un problème inhérent aux politiques d’air pur qui ont réussi à réduire la pollution de l’air à l’échelle nationale au cours des dernières décennies: de telles stratégies n’élimineront pas la pollution atmosphérique supplémentaire et les risques pour la santé associés subis par les personnes de couleur.
Et la force des tendances raciales et ethniques dans la douzaine ou plus de groupes de sources d’émissions suggère que les solutions à ces inconvénients de la pollution atmosphérique ne sont pas aussi simples que de cibler une seule industrie ou d’éliminer certains types de chaudières à vapeur industrielles ou d’autres équipements. «Ce qui nous est ressorti, c’est à quel point le problème était omniprésent», déclare Jason Hill, ingénieur en biosystèmes à l’Université du Minnesota, co-auteur du nouvel article. «C’est systémique. Je ne vais pas tourner autour du pot: c’est le produit d’une longue histoire de racisme dans ce pays.
Patterson a déclaré que les efforts visant à réduire la pollution de l’air devraient cibler et bénéficier aux communautés affectées de manière disproportionnée et devraient s’attaquer aux inégalités qui persistent malgré les réglementations nationales ou générales existantes.
Pour éliminer le fardeau de la pollution atmosphérique sur les personnes de couleur et ses conséquences plus importantes pour la société, Tessum affirme que les décideurs politiques devraient également veiller à ce que les discussions sur les recours réglementaires soient principalement guidées par les expériences, les besoins et l’expertise durement acquise des communautés touchées – et par des organisations qui défendent ceux qui sont les plus touchés.
