La pollution des rivières du monde par les médicaments et les produits pharmaceutiques constitue une “menace pour la santé environnementale et mondiale”, selon un rapport.
Le paracétamol, la nicotine, la caféine et les médicaments contre l’épilepsie et le diabète ont été largement détectés dans une étude de l’Université de York.
La recherche est parmi les plus vastes entreprises à l’échelle mondiale.
Les rivières du Pakistan, de Bolivie et d’Éthiopie étaient parmi les plus polluées. Les rivières d’Islande, de Norvège et de la forêt amazonienne ont le mieux résisté.
L’impact de bon nombre des composés pharmaceutiques les plus courants dans les rivières est encore largement inconnu.
Mais il est déjà bien établi que les contraceptifs humains dissous peuvent avoir un impact sur le développement et la reproduction des poissons, et les scientifiques craignent que la présence accrue d’antibiotiques dans les rivières ne limite leur efficacité en tant que médicaments.
L’étude a échantillonné l’eau de plus de 1 000 sites d’essai dans plus de 100 pays.
Dans l’ensemble, plus d’un quart des 258 rivières échantillonnées contenaient ce que l’on appelle des « ingrédients pharmaceutiques actifs » présents à un niveau jugé dangereux pour les organismes aquatiques.
“Généralement, ce qui se passe, c’est que nous prenons ces produits chimiques, ils ont des effets souhaités sur nous, puis ils quittent notre corps”, a déclaré le Dr John Wilkinson, qui a dirigé la recherche, à Espanol.
“Ce que nous savons maintenant, c’est que même les usines de traitement des eaux usées les plus modernes et les plus efficaces ne sont pas complètement capables de dégrader ces composés avant qu’ils ne se retrouvent dans les rivières ou les lacs.”
Les deux produits pharmaceutiques les plus fréquemment détectés étaient la carbamazépine, utilisée pour traiter l’épilepsie et les douleurs nerveuses, et la metformine, utilisée pour traiter le diabète.
Des concentrations élevées ont également été trouvées de soi-disant “consommables de style de vie” comme la caféine (café) et la nicotine (cigarettes) ainsi que le paracétamol, un analgésique.
En Afrique, l’artémisinine, qui est utilisée dans la médecine antipaludique, a également été trouvée à des concentrations élevées.
“On peut dire [the impact of the presence of such pharmaceuticals in rivers] est susceptible d’être négatif, mais vous devez faire des tests individuels avec chacun et il y a relativement peu d’études”, a déclaré à Espanol le Dr Veronica Edmonds-Brown, écologiste aquatique de l’Université britannique du Hertfordshire.
“Cela ne fera qu’empirer car nous utilisons de plus en plus des solutions pharmacologiques pour toute maladie, qu’elle soit physique ou mentale.”
Le rapport indique que la présence accrue d’antibiotiques dans les rivières pourrait également conduire au développement de bactéries résistantes, nuisant à l’efficacité des médicaments et posant finalement “une menace mondiale pour l’environnement et la santé mondiale”.
Les sites les plus pollués se trouvaient en grande partie dans les pays à revenu faible ou intermédiaire et dans les zones où il y avait des déversements d’eaux usées, une mauvaise gestion des eaux usées et la fabrication de produits pharmaceutiques.
“Nous avons vu des rivières contaminées au Nigeria et en Afrique du Sud avec de très fortes concentrations de produits pharmaceutiques et cela est essentiellement dû au manque d’infrastructures de traitement des eaux usées”, a déclaré le Dr Mohamed Abdallah, professeur agrégé de contaminants émergents à l’université britannique de Birmingham.
“C’est très préoccupant car vous avez les populations les plus vulnérables avec le moins d’accès aux soins de santé qui y sont exposées.”
Sur la question de savoir ce qui peut être fait, l’auteur principal du rapport, le Dr Wilkinson, a une vision quelque peu déprimante.
“Il faudra beaucoup de gens beaucoup plus intelligents que moi pour résoudre le problème”, a-t-il déclaré. “L’une des rares choses qui pourraient avoir un effet en ce moment est le bon usage des médicaments.”
Cela signifierait qu’il serait plus difficile de se procurer des médicaments comme les antibiotiques et des restrictions plus strictes sur les doses.
Le rapport complet a été publié dans la revue Actes de la National Academy of Sciences.
