Si vous voyagiez à travers ce qui est aujourd’hui l’Amérique du Nord il y a environ 75 millions d’années, vous verriez des espèces de dinosaures très différentes partout où vous iriez. La variation spectaculaire des fossiles de cette période, trouvés dans la moitié ouest du continent, a longtemps intrigué les paléontologues. Certains ont proposé que les montagnes ou les rivières pourraient avoir isolé des populations de dinosaures en évolution, conduisant à une plus grande diversité. Mais une nouvelle étude suggère une possibilité différente. Une partie de la réponse, rapportent des chercheurs dans la revue Paléontologierepose sur ce que grignotaient les dinosaures herbivores.
Les paléontologues peuvent étudier les régimes alimentaires des dinosaures en examinant les isotopes géochimiques – des versions d’éléments avec différents nombres de neutrons – trouvés dans les os fossilisés. Lorsque les dinosaures herbivores digèrent les fougères et les conifères, par exemple, les isotopes d’oxygène, de carbone et de strontium de ces plantes se sont accumulés dans des proportions différentes. Les chercheurs ont identifié les ratios distincts associés à chaque type de plante et les endroits où elle a poussé ; mesurer les isotopes dans les os de dinosaures peut dire aux experts non seulement ce que ces animaux ont mangé, mais aussi où ils se sont aventurés pour se nourrir.
Dans la nouvelle étude, le paléontologue de l’Université Carleton, Thomas Cullen, et ses collègues ont examiné les cératopsidés à cornes, les ankylosaures blindés et les hadrosaures à bec de canard de la formation Oldman du sud de l’Alberta. Les dinosaures à cornes et blindés marchaient à quatre pattes, la tête près du sol, et les rapports isotopiques montrent que ces dinosaures mangeaient des plantes à faible croissance dans une zone géographique relativement limitée. Mais les dinosaures à bec de canard, ont découvert Cullen et ses co-auteurs, pouvaient atteindre un feuillage plus élevé dans les arbres et se nourrir d’un plus large éventail de plantes – et ces animaux allaient jusqu’à 100 kilomètres à la recherche de nourriture. “J’ai d’abord été surpris de voir à quel point les hadrosaures sont différents des ankylosaures et des cératopsidés” dans leurs habitudes alimentaires et de voyage, dit Cullen.
Si les dinosaures à cornes et blindés ne se nourrissaient que dans des zones relativement restreintes, de telles restrictions alimentaires auraient pu contribuer à l’évolution de leurs nombreuses nouvelles espèces dans chaque habitat, alors que les espèces à bec de canard, dont les individus avaient des aires géographiques plus larges, affichent beaucoup moins de variations. “Cette étude est un exemple de la façon dont l’utilisation de techniques géochimiques et analytiques de haute précision continue de permettre aux paléontologues de faire des interprétations significatives de l’écologie et de la biologie des écosystèmes anciens”, explique la géologue de l’Université de l’Arkansas, Celina Suarez, qui n’a pas participé à la recherche. .
Un tel travail pourrait offrir de nouvelles informations sur la distribution des espèces de dinosaures il y a 75 millions d’années, déclare Andrew Farke, conservateur au Musée de paléontologie Raymond M. Alf à Claremont, en Californie, qui n’était pas non plus impliqué. “Je parierais que le régime alimentaire des hadrosaures est probablement lié à la large distribution de leur espèce”, ajoute-t-il.
