Les requins utilisent le champ magnétique terrestre comme GPS, selon les scientifiques

PORTLAND, MAINE – Les requins utilisent le champ magnétique terrestre comme une sorte de GPS naturel pour naviguer dans des voyages qui les emmènent sur de grandes distances à travers les océans du monde, ont découvert des scientifiques.

Les chercheurs ont déclaré que leurs expériences en laboratoire marin avec une petite espèce de requin confirment les spéculations de longue date selon lesquelles les requins utilisent les champs magnétiques comme aides à la navigation – comportement observé chez d’autres animaux marins tels que les tortues marines.

Leur étude, publiée ce mois-ci dans la revue Current Biology, explique également pourquoi les requins sont capables de traverser les mers et de retrouver leur chemin pour se nourrir, se reproduire et donner naissance, a déclaré le spécialiste de la politique marine Bryan Keller, l’un des auteurs de l’étude.

“Nous savons que les requins peuvent répondre aux champs magnétiques”, a déclaré Keller. “Nous ne savions pas qu’ils l’avaient détecté comme une aide à la navigation … Vous avez des requins qui peuvent parcourir 20 000 kilomètres (12 427 miles) et finir au même endroit.”

La question de savoir comment les requins effectuent des migrations longue distance intrigue les chercheurs depuis des années. Les requins entreprennent leurs voyages en haute mer où ils rencontrent peu de caractéristiques physiques telles que les coraux qui pourraient servir de points de repère.

À la recherche de réponses, des scientifiques de la Florida State University ont décidé d’étudier les requins-bonnethead – une sorte de requin-marteau qui vit sur les deux côtes américaines et retourne dans les mêmes estuaires chaque année.

Les chercheurs ont exposé 20 bonnetheads à des conditions magnétiques qui simulaient des emplacements à des centaines de kilomètres (miles) de l’endroit où ils avaient été capturés au large de la Floride. Les scientifiques ont découvert que les requins ont commencé à nager vers le nord lorsque les signaux magnétiques leur ont fait penser qu’ils étaient au sud de l’endroit où ils devraient être.

Cette découverte est convaincante, a déclaré Robert Hueter, scientifique émérite principal au Mote Marine Laboratory & Aquarium, qui n’a pas participé à l’étude.

Hueter a déclaré qu’une étude plus approfondie était nécessaire pour trouver comment les requins utilisent les champs magnétiques pour déterminer leur emplacement et si les requins migrateurs plus grands et sur de longues distances utilisent un système similaire pour trouver leur chemin.

“La question a toujours été: même si les requins sont sensibles à l’orientation magnétique, utilisent-ils ce sens pour naviguer dans les océans, et comment? Ces auteurs ont fait des progrès pour résoudre cette question”, a-t-il déclaré.

Keller a déclaré que l’étude pourrait aider à informer la gestion des espèces de requins, qui sont en déclin. Une étude de cette année a révélé que l’abondance mondiale des requins et des raies océaniques avait chuté de plus de 70% entre 1970 et 2018.

Les chercheurs affirment que la dépendance de la bonnethead au champ magnétique terrestre est probablement partagée par d’autres espèces de requins, comme les grands blancs, qui effectuent des voyages transocéaniques. Keller a déclaré qu’il était très improbable que les têtes de bonnets aient évolué avec une sensibilité magnétique et que d’autres requins voyageurs ne l’ont pas fait.