La planète est découpée en morceaux par des millions de kilomètres de routes, ce qui, sans surprise, a causé des problèmes aux non-humains et aux non-conducteurs parmi nous. Les impacts écologiques des routes sont vastes, de la fragmentation de l’habitat aux collisions directes de la circulation avec la faune (AKA «roadkill»). Une relation peu étudiée est la façon dont les routes affectent les insectes, et les pollinisateurs en particulier. Une nouvelle étude, récemment publiée dans Le Journal of Applied Ecology, examine comment les routes peuvent limiter le mouvement des pollinisateurs végétaux comme les abeilles.
«Surtout dans les zones urbaines, nos routes traversent essentiellement de nombreux habitats différents», explique le co-auteur de l’étude Chatura Vaidya, doctorant en écologie et biologie évolutive à l’Université du Michigan. Les routes peuvent agir comme une barrière, empêchant le flux typique d’ADN entre les populations de pollinisateurs ainsi que les plantes qu’ils pollinisent, dit Vaidya, conduisant à une moindre diversité génétique, voire à l’extinction.
Vaidya et le co-auteur de l’étude, Gordon Fitch, candidat au doctorat de l’Université du Michigan, se sont concentrés sur deux plantes indigènes: Coreopsis verticillata, un membre de la famille des marguerites avec de petites fleurs qui, selon les chercheurs, attireraient les plus petits pollinisateurs, et Monarda fistulosa, ou bergamote sauvage, qui a des fleurs plus grandes qui pourraient attirer des pollinisateurs plus lourds, tels que les bourdons.
Travaillant à Ann Arbor, dans le Michigan, à l’été 2020, les chercheurs ont placé les deux espèces de plantes à fleurs en pot sur 47 sites à proximité de routes qui avaient une gamme de limites de vitesse ainsi qu’une variété de tailles, des trottoirs pour piétons et des pistes cyclables à cinq. routes à voies. Les scientifiques ont aspergé les fleurs d’un pigment fluorescent, un substitut du pollen, qui serait ramassé par un pollinisateur en visite et déposé à leur prochaine destination florale. Un deuxième ensemble de plantes non pigmentées a été placé de l’autre côté de la route par rapport au premier, et un troisième ensemble de plantes non pigmentées était situé à la même distance du même côté de la route. Ces plantes ont été contrôlées la nuit à l’aide de lampes UV pour savoir si elles avaient ramassé des pigments.
Les chercheurs ont découvert que les plantes situées du côté opposé de la route se retrouvaient avec beaucoup moins de pigment que les plantes placées du même côté de la route que les plantes auxquelles le pigment avait été ajouté. Pour Coreopsis plantes, celles de l’autre côté de la route avaient 50 pour cent moins de transfert de pigment (encore une fois semblable à la pollinisation) que les plantes du même côté de la route que les plantes avec le pigment ajouté. Pour Monarda plantes, cette réduction de pigment était de 34 pour cent.
Les chercheurs suggèrent que cette différence – 50 pour cent contre 34 pour cent – a probablement quelque chose à voir avec les différentes tailles de leurs pollinisateurs: plus l’abeille est petite, plus il peut être difficile de traverser la route. Les minuscules abeilles en sueur vert métallique qui composaient la majorité des Coreopsis les visiteurs peuvent avoir plus de difficulté, par exemple, à naviguer à travers les vagues du vent produit par le trafic.
«Ce que nous avons constaté, c’est que les routes sont définitivement des barrières pour le mouvement des abeilles, et aussi pour le mouvement du pollen. Et cela aura un impact non seulement sur les populations d’abeilles, mais aussi sur les populations végétales », déclare Vaidya. En particulier, les chercheurs ont constaté que la largeur de la route était le facteur le plus important de cette réduction du transfert de pollen. Cependant, préviennent-ils, il reste du travail à faire pour déterminer exactement quelles caractéristiques de la route, des niveaux de trafic à la route physique elle-même, sont les plus pertinentes. Les chercheurs notent également que l’étude a eu lieu pendant la pandémie de COVID-19, lorsque le trafic était moins chargé; plus de trafic, dit Vaidya, pourrait avoir un effet encore plus grand.
[Read more: Trees need wind to reproduce. Climate change is messing that up.]
«Ce sont des résultats critiques pour soutenir les futures recherches sur cet impact écologique et agricole», a écrit Fraser Shilling, codirecteur du Road Ecology Center de l’Université de Californie à Davis, dans un courriel adressé à Popular Science.
L’étude a soulevé de nouvelles questions sur la façon de gérer ce problème, dit Shilling, «en particulier sur la question de savoir si nous pouvons ou non construire des choses comme des passages pour pollinisateurs pour les faire traverser la route en toute sécurité. De combien et de quelle taille ont-ils besoin? » Les auteurs de l’étude notent que les corridors fauniques, qui ont été utilisés pour aider les animaux vertébrés à éviter les voitures en traversant ou sous les routes, devraient d’abord être testés pour s’assurer qu’ils n’enverraient pas par inadvertance les insectes dans la circulation; la réduction du trafic sur les routes (souvent appelées «régimes routiers») pourrait également aider, disent-ils.
Outre les émissions de gaz à effet de serre, dit Shilling, «les routes et la circulation sont le type d’impact humain le plus important». Si les routes contribuent au déclin de la pollinisation et d’autres services écologiques importants, «nous devons le savoir pour pouvoir faire quelque chose».
