Les scientifiques de l’observatoire d’Arecibo aident à résoudre le mystère de l’astéroïde surprise

Lorsque l’astéroïde 2019 OK est soudainement apparu en direction de la Terre le 25 juillet 2019, Luisa Fernanda Zambrano-Marin et l’équipe de l’observatoire d’Arecibo à Porto Rico sont passés à l’action.

Après avoir reçu une alerte, les radaristes se sont concentrés sur l’astéroïde, qui venait de l’angle mort de la Terre, l’opposition solaire. Zambrano-Marin et l’équipe avaient 30 minutes pour obtenir autant de lectures radar que possible. Il voyageait si vite, c’est tout le temps qu’elle l’aurait dans le collimateur d’Arecibo. L’UCF gère l’Observatoire d’Arecibo pour la US National Science Foundation dans le cadre d’un accord de coopération.

L’astéroïde a fait la une des journaux parce qu’il semblait sortir de nulle part et se déplaçait rapidement.

Les découvertes de Zambrano-Marin ont été publiées dans le Revue des sciences planétaires Le 10 juin, quelques semaines seulement avant que le monde observe la Journée des astéroïdes, qui est le 30 juin et promeut une prise de conscience mondiale pour aider à éduquer le public sur ces menaces potentielles.

“C’était un vrai défi”, déclare Zambrano-Marin, scientifique planétaire à l’UCF. “Personne ne l’a vu jusqu’à ce qu’il soit pratiquement passé, donc quand nous avons reçu l’alerte, nous avons eu très peu de temps pour agir. Malgré tout, nous avons pu capturer beaucoup d’informations précieuses.”

Il s’avère que l’astéroïde mesurait entre 0,04 et 0,08 miles de diamètre et se déplaçait rapidement. Il tournait à 3 à 5 minutes. Cela signifie qu’il ne fait partie que de 4,2 % des astéroïdes à rotation rapide connus. Il s’agit d’un groupe en pleine croissance qui, selon les chercheurs, a besoin de plus d’attention.

Les données indiquent que l’astéroïde est probablement de type C, constitué de roches argileuses et silicatées, ou de type S, constitué de silicate et de nickel-fer. Les astéroïdes de type C sont parmi les plus courants et parmi les plus anciens de notre système solaire. Le type S est le deuxième plus courant.

Zambrano-Marin inspecte actuellement les données collectées via la base de données du radar planétaire d’Arecibo pour poursuivre ses recherches. Bien que le télescope de l’observatoire se soit effondré en 2020, l’équipe du radar planétaire peut exploiter la banque de données existante qui s’étend sur quatre décennies. Les opérations scientifiques se poursuivent dans les domaines des sciences spatiales et atmosphériques, et le personnel rénove des antennes de 12 mètres pour poursuivre les recherches en astronomie.

“Nous pouvons utiliser de nouvelles données provenant d’autres observatoires et les comparer aux observations que nous avons faites ici au cours des 40 dernières années”, déclare Zambrano-Marin. “Les données radar aident non seulement à confirmer les informations issues des observations optiques, mais elles peuvent également nous aider à identifier les caractéristiques physiques et dynamiques, qui à leur tour pourraient nous donner un aperçu des techniques de déviation appropriées si elles étaient nécessaires pour protéger la planète.”

Selon le Center for Near Earth Studies, il existe près de 30 000 astéroïdes connus et, bien que peu d’entre eux constituent une menace immédiate, il est possible qu’un astéroïde de taille importante frappe la Terre et cause des dommages catastrophiques. C’est pourquoi la NASA maintient une surveillance étroite et un système pour détecter et caractériser les objets une fois qu’ils sont trouvés. La NASA et d’autres nations des agences spatiales ont lancé des missions pour explorer les astéroïdes géocroiseurs afin de mieux comprendre de quoi ils sont faits et comment ils se déplacent en prévision de devoir détourner un cap vers la Terre à l’avenir.

La mission OSIRIS REx, qui comprend le professeur de physique UCF Pegasus Humberto Campins, est de retour sur Terre avec un échantillon de l’astéroïde Bennu, ce qui a réservé quelques surprises aux scientifiques. Bennu a été observé pour la première fois à Arecibo en 1999. Une nouvelle mission – la mission DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA – vise à démontrer la capacité de rediriger un astéroïde en utilisant l’énergie cinétique d’un projectile. Le vaisseau spatial a été lancé en novembre 2021 et devrait atteindre sa cible, l’astéroïde Dimorphos, le 26 septembre 2022.

Zambrano-Marin et le reste de l’équipe d’Arecibo s’efforcent de fournir à la communauté scientifique plus d’informations sur les nombreux types d’astéroïdes du système solaire pour aider à élaborer des plans d’urgence.