On s’attend à ce que les «feux de zombies» qui couvent sous terre pendant l’hiver et surgissent de la terre au printemps pour enflammer la forêt boréale deviennent plus fréquents dans le Nord à mesure que le climat se réchauffe.
Dans une nouvelle étude, des chercheurs néerlandais et américains ont, pour la première fois, trouvé un moyen de détecter et de suivre ces incendies à distance. La recherche, publié mercredi dans la revue scientifique Nature catalogué de tels incendies en Alaska et dans les Territoires du Nord-Ouest entre 2002 et 2018 pour estimer les dommages causés par ces incendies. Ils disent que ce qu’ils ont trouvé pourrait aider les pompiers à les détecter et à les traiter plus tôt.
Que sont les feux de zombies?
La plupart des incendies de forêt dans le Nord sont déclenchés par la foudre ou les humains en été et éteints par la pluie et la neige en hiver.
Mais certains incendies «parviennent d’une manière ou d’une autre à survivre à l’hiver en couvant et d’épaisses couches organiques sous la neige, puis réapparaissent à nouveau et déclenchent un nouveau feu de forêt la saison suivante», a déclaré Rebecca Scholten, auteur principal de la nouvelle étude.
De tels “feux de zombies” en Sibérie fait la une des journaux au printemps dernier, et ont été blâmés pour avoir aidé à enflammer certains des pires incendies de forêt que la région ait jamais connus au milieu d’une vague de chaleur record.
Bien que ce type d’incendie soit communément appelé «feu de zombies», les scientifiques l’appellent généralement «feu d’hivernage».
“Ce n’est pas vraiment mort”, a déclaré Scholten, doctorant à la Vrije Universiteit Amsterdam aux Pays-Bas. “C’est juste dans un état différent.”
Richard Olsen, directeur des opérations de lutte contre les incendies auprès du gouvernement des Territoires du Nord-Ouest, a déclaré que les gestionnaires des incendies préféraient le terme «feu de survie», utilisé depuis des décennies.
Pourquoi semblent-ils être répandus dans le Nord?
Scholten a déclaré que ce type de feu est lié à la forêt boréale pour deux raisons:
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Le sol a une épaisse couche de tourbe qui fournit du carburant pour permettre au feu de se consumer sous terre pendant l’hiver.
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La couverture de neige en hiver nordique peut aider à protéger le feu en gardant l’humidité sur le sol au lieu de le tremper et de l’éteindre.
Les chercheurs ont découvert que les incendies hivernants ont tendance à se consumer dans les zones de plaine avec des sols épais pleins de matière organique et un couvert arboré plus élevé qui permet aux incendies de devenir vraiment intenses.
Comment les chercheurs ont-ils identifié et compté les incendies?
C’est un problème difficile parce que les incendies sont si éloignés, ils sont donc restés “assez mystérieux pour nous”, a déclaré Merritt Turetsky, directeur de l’Institut de recherche arctique et alpine de l’Université du Colorado à Boulder, qui étudie les incendies de forêt dans le nord du Canada, mais n’a pas été impliqué dans la nouvelle étude.
Pour repérer les incendies de zombies, Scholten et ses collègues ont examiné des images satellites quotidiennes entre 2002 et 2018. Ils:
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Comparé les emplacements des incendies aux endroits où des incendies ont été observés l’année précédente et aux observations sur le terrain.
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Nous avons vérifié à quel point ces incendies se produisaient tôt dans la saison – les incendies d’hivernage ont tendance à se produire plus tôt au printemps, avant que la plupart des tempêtes et des éclairs ne commencent.
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A exclu d’autres causes d’inflammation en vérifiant si des coups de foudre avaient été détectés dans la région, et les emplacements des routes et autres infrastructures qui pourraient suggérer que l’incendie a été déclenché par des humains.
Quelle est l’ampleur de ces incendies?
C’est ce que l’étude essayait principalement de découvrir.
Sander Veraverbeke, professeur agrégé en changement climatique et écosystémique à la Vrije Universiteit Amsterdam et auteur principal de la nouvelle étude, a déclaré que de nombreux reportages donnaient l’impression que presque toute la zone brûlée en Sibérie provenait d’incendies de zombies, ce qui, selon elle, n’est évidemment pas le cas. vrai.” La plupart des incendies sont encore déclenchés par la foudre ou les humains. Mais l’ampleur des incendies de zombies n’était pas claire.
Les chercheurs ont constaté que dans les Territoires du Nord-Ouest et en Alaska, les feux d’hivernage ont tendance à être petits et ne contribuent normalement pas beaucoup à l’activité totale des feux, représentant moins de 1% de la superficie brûlée en moyenne.
Cependant, ils ont le potentiel de faire beaucoup de dégâts. En Alaska en 2008, un seul incendie hivernal a fini par brûler 13 700 hectares, soit environ 38% de la superficie brûlée cette année-là, selon l’étude.
Pourraient-ils devenir davantage un problème avec le changement climatique?
Bien que l’étude n’ait pas examiné une période suffisamment longue pour être sûre, les données suggèrent que le changement climatique pourrait augmenter leur fréquence, a déclaré Scholten.
C’est parce qu’ils ont tendance à se produire après des étés chauds et de grands incendies qui brûlent profondément. “Et nous savons que cela se produit plus fréquemment.”
Que peuvent faire les pompiers avec ces informations?
Scholten espère que les informations sur l’endroit et le moment où les incendies ont tendance à se produire permettront de prédire plus facilement où ils pourraient être attendus et d’aider les gestionnaires d’incendie à les repérer rapidement.
En général, les incendies de forêt sont considérés comme faisant partie des cycles naturels et sont laissés à brûler à moins qu’ils ne menacent les vies humaines et les biens.
Mais Veraverbeke a déclaré que compte tenu de la quantité croissante de carbone libéré dans l’atmosphère par les incendies de forêt, les gestionnaires des incendies pourraient envisager d’éteindre certains des incendies pour éviter que ce carbone ne soit émis – et pourraient vouloir cibler certains types d’incendies.
“Ces incendies hivernaux peuvent être des fruits faciles à suspendre car ils sont prévisibles”, a-t-il déclaré.
Turetsky a déclaré que les nouvelles techniques des chercheurs néerlandais pourraient être utilisées pour créer un système de surveillance permettant de déterminer si et à quelle fréquence les incendies de zombies entraînent de grands incendies de forêt qui génèrent de nombreuses émissions de carbone. «Ce serait le pire des cas», a-t-elle déclaré. “De toute évidence, si cela arrive, nous voulons le savoir.”
Olsen a déclaré que les gestionnaires des incendies surveillaient déjà les incendies persistants, en particulier dans les zones où les incendies constituaient une menace l’année précédente. Mais il a déclaré que la nouvelle recherche fournissait des informations utiles pour aider à suivre les incendies et à les prédire sur la base d’observations météorologiques.
“C’est peut-être quelque chose que nous devons suivre un peu plus pour mieux comprendre [of] si et comment le nombre et l’intensité ou la gravité des incendies persistants changent réellement », a-t-il dit, notant que de nouvelles informations dans l’étude sur les gaz à effet de serre générés par de tels incendies sont également utiles pour les calculs du territoire.
Mike Flannigan, professeur de feux de forêt à l’Université de l’Alberta, a suggéré que la nouvelle technique de suivi pourrait également être utilisée pour voir l’ampleur des incendies de zombies dans d’autres endroits comme la Sibérie, où Flannigan soupçonne qu’ils pourraient causer plus de dégâts.
