Les singes hurleurs naviguent à l’aide de cartes mentales adaptables, tout comme les humains

Par Cameron duc

Les singes hurleurs noirs se déplacent dans leur environnement à l’aide de cartes mentales qu’ils modifient et adaptent au fur et à mesure que le paysage change – une compétence que l’on ne voyait auparavant que chez les humains.

En 2016, Miguel de Guinée de l’Université d’Oxford Brookes, au Royaume-Uni, a passé un an dans le parc national de Palenque, au Mexique, à suivre des groupes de singes hurleurs noirs (Paresseux Alouatta) pour observer comment les primates traversent le paysage complexe de la forêt tropicale.

Marquer les singes avec la technologie de suivi GPS aurait été trop invasif, alors de Guinée et un groupe de volontaires ont dû les suivre à pied. « C’était parfois un peu épuisant », dit-il. Pour traquer les singes, les chercheurs devaient souvent traverser des rivières et grimper jusqu’aux sommets des anciens temples mayas. Mais les résultats de leurs efforts étaient surprenants.

« Nous avons constaté que les singes suivaient certaines routes », explique de Guinée, « mais ils structurent et combinent ces routes d’une manière efficace et humaine ».

Alors que la plupart des animaux se déplacent dans un environnement de manière semi-aléatoire ou instinctive, les humains sont différents. Nous avons tendance à suivre des routes familières codées dans des cartes mentales. Nous avons également un sens spatial de la façon dont les emplacements sont disposés dans le paysage. Cela signifie que si un obstacle bloque un chemin familier, nous pouvons changer de cap – peut-être en passant temporairement à un autre itinéraire familier dans une direction différente – pour franchir l’obstacle tout en atteignant la destination souhaitée. Alors que l’équipe de de Guinea étudiait les singes hurleurs noirs, ils se sont rendu compte que les primates le faisaient aussi.

Par exemple, les singes de l’étude s’approchaient toujours de leurs arbres fruitiers préférés dans la même direction. De plus, alors que les singes s’écartaient rarement des itinéraires établis, ils n’avaient aucun problème à le faire si, par exemple, un arbre faisant partie d’un itinéraire était tombé. Dans de tels cas, les singes ont rapidement trouvé comment relier l’itinéraire interrompu à un autre itinéraire familier, afin qu’ils puissent franchir l’obstacle tout en atteignant leur cible.

Ils pourraient aussi relier bout à bout certains itinéraires afin de parcourir de longues distances, ou ils pourraient prendre des raccourcis d’un itinéraire à l’autre. La façon dont les singes sauteraient d’une route à une autre suggère qu’ils ont une certaine idée de la façon dont ces routes sont liées les unes aux autres dans l’espace physique, disent les chercheurs.

En d’autres termes, les singes peuvent facilement modifier leur vision du monde basée sur la route avec une certaine connaissance de la direction et de la géographie, un peu comme le font les humains. “C’était un gros effort”, dit de Guinea, “mais cela en valait la peine pour comprendre les compétences cognitives fascinantes dont font preuve les singes hurleurs noirs dans la nature.”

Référence de la revue : Journal de biologie expérimentale, DOI : 10.1242 / jeb.242430

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