BEIJING – Le rover chinois Zhurong Mars poursuit son programme initial d’exploration de la planète rouge et de recherche d’eau gelée qui pourrait fournir des indices quant à savoir si elle a autrefois soutenu la vie.
L’Administration spatiale nationale chinoise a déclaré vendredi sur son site Internet que Zhurong avait achevé son programme de 90 jours le 15 août et était en excellent état technique et entièrement chargé.
Il a déclaré qu’il continuerait d’explorer la zone connue sous le nom d’Utopia Planitia où il a atterri le 14 mai. Zhurong a constamment renvoyé des photos et des données via l’orbiteur Tianwen-1 qui le traverse une fois par jour.
Après les États-Unis, la Chine est le deuxième pays à atterrir et à exploiter durablement un vaisseau spatial sur Mars, où les jours sont 40 minutes plus longs que sur Terre.
À 1,85 mètre (6 pieds) de hauteur, Zhurong est nettement plus petit que le rover américain Persévérance, qui explore la planète avec un petit hélicoptère. La NASA s’attend à ce que son rover prélève son premier échantillon en juillet pour un retour sur Terre dès 2031.
Parallèlement, la Chine assemble sa station spatiale permanente, avec trois astronautes maintenant à bord du noyau de Tianhe, ou Heavenly Harmony, qui a été mis en orbite le 29 avril. Deux des astronautes ont terminé leur deuxième sortie dans l’espace vendredi. Tous trois devraient revenir sur Terre en septembre et être remplacés par un nouvel équipage.
La Chine avait précédemment lancé deux petites stations spatiales expérimentales. Il a été exclu de la Station spatiale internationale en grande partie sur l’insistance des États-Unis, qui se méfient du secret du programme spatial chinois et des liens militaires étroits. L’approbation du Congrès est également requise pour toute coopération entre la NASA et la CNSA.
La Chine a également récemment ramené des échantillons lunaires, les premiers d’un programme spatial d’un pays depuis les années 1970, et a posé une sonde et un rover sur la face cachée la moins explorée de la Lune.
La Chine a mis un astronaute en orbite pour la première fois en 2003, devenant ainsi le troisième pays à le faire.
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