Les tout-petits font la sieste lorsque leur cerveau est prêt, plutôt qu’à un certain âge, selon une étude, alors que les experts exhortaient les parents à laisser leurs enfants dormir.
La sieste est connue pour être vitale pour le développement du cerveau et le traitement de la mémoire, mais les scientifiques ne savent toujours pas quand et pourquoi les tout-petits arrêtent de faire la sieste.
Le professeur Rebecca Spencer, de l’Université du Massachusetts, mène une enquête sur les raisons pour lesquelles certains enfants de quatre ou cinq ans préfèrent une sieste quotidienne, tandis que certains enfants de trois ans ont arrêté.
Les résultats ont montré une “relation entre les transitions de la sieste et la mémoire sous-jacente et le développement du cerveau”, et ont été publiés dans les Actes de l’Académie nationale des sciences par le professeur Spencer et le co-auteur Tracy Riggins de l’Université du Maryland.
Le professeur Spencer a ajouté : “Quand les petits enfants font la sieste, ils consolident les souvenirs émotionnels et déclaratifs, alors vous vous demandez, alors que c’est une période d’apprentissage si importante, pourquoi cesseraient-ils de faire la sieste si la sieste aide à apprendre ? Pourquoi pas simplement continuer à faire la sieste ?”
L’étude a été centrée sur l’hippocampe du cerveau, qui joue un rôle majeur dans l’apprentissage développemental et les processus de mémoire.
Leurs travaux antérieurs ont montré une différence dans le développement de l’hippocampe pour les enfants qui font la sieste et ceux qui se sont arrêtés.
Lorsque les jeunes enfants ont un hippocampe immature, il atteint une limite de souvenirs qui peuvent être stockés sans qu’ils soient oubliés, déclenchant le besoin de sommeil, disent les auteurs.
La sieste permet à ces souvenirs d’être ensuite traités dans le cortex cérébral, libérant de l’espace dans l’hippocampe pour en stocker davantage au réveil.
“Lorsque l’hippocampe est inefficace, c’est comme avoir un petit seau – votre seau va se remplir plus rapidement et déborder, et certains souvenirs vont se répandre et être oubliés”, a déclaré le professeur Spencer.
“C’est ce que nous pensons qu’il se passe avec les enfants qui font encore la sieste. Leur hippocampe est moins mature et ils doivent vider ce seau plus fréquemment.”
Lorsque l’hippocampe est plus développé, les enfants peuvent s’éloigner de la sieste parce que leur hippocampe a mûri à un point tel que leur “seau” ne débordera pas.
La suggestion est qu’ils sont capables de conserver des souvenirs jusqu’à la fin de la journée, lorsque le sommeil nocturne peut faire son travail en déplaçant les souvenirs vers le cortex cérébral.
Le professeur Spencer a déclaré que des preuves de plus en plus nombreuses suggèrent qu’il est important que tous les jeunes enfants aient la possibilité de faire la sieste.
Mais elle a déclaré que des études supplémentaires étaient désormais nécessaires pour suivre les enfants dans le temps.
Forcer les enfants à arrêter de faire la sieste “pourrait conduire à un apprentissage et une mémoire sous-optimaux”, a-t-elle ajouté.
