Aujourd’hui, les roches de la formation de Hanna dans le centre-sud du Wyoming sont à des centaines de kilomètres de l’océan le plus proche. Mais il y a environ 58 millions d’années, le Wyoming était une propriété en bord de mer, avec de grands mammifères ressemblant à des hippopotames traversant les lagons côtiers.
Dans une étude publiée dans Scientific Reports, le géologue Anton Wroblewski, professeur associé adjoint au Département de géologie et de géophysique, et Bonnie Gulas-Wroblewski, chercheuse en biodiversité appliquée du Texas A&M Natural Resources Institute, rapportent la découverte de plusieurs ensembles de pistes fossilisées probablement de la taille d’un ours brun Coryphodon, qui représentent la première preuve connue de rassemblement de mammifères près d’un océan.
«Les traces de fossiles comme les empreintes de pas enregistrent les interactions entre les organismes et leur environnement, fournissant des informations que les fossiles corporels seuls ne peuvent pas», dit Wroblewski. “Dans ce cas, des traces de fossiles montrent que les mammifères de grande taille utilisaient régulièrement des environnements marins seulement huit millions d’années après l’extinction des dinosaures non aviaires.”
Les pistes que les Drs. Les Wroblewski trouvés dans la formation de Hanna au Wyoming comprennent des sous-empreintes, des impressions dans des sédiments mous faites lorsque des animaux lourds marchent sur des couches de sédiments sus-jacentes, ainsi que des empreintes pressées dans les surfaces d’anciennes vasières. Maintenant conservées dans le grès, les pistes mesurent plus d’un kilomètre de long et ont été faites par deux animaux différents, l’un avec quatre orteils et l’autre avec cinq. Les pistes à cinq doigts sont cohérentes avec Coryphodon, un mammifère semi-aquatique semblable à un hippopotame. Le propriétaire des chenilles à quatre doigts reste un mystère.
«Les paléontologues travaillent dans ce domaine depuis trente ans, mais ils recherchent des os, des fossiles de feuilles et du pollen, ils n’ont donc pas remarqué d’empreintes de pas ou de traces», dit Wroblewski. Il a vu les traces pour la première fois en septembre 2019. «Quand je les ai trouvées, c’était en fin d’après-midi et le soleil couchant les a frappées juste au bon angle pour les rendre visibles sur les dalles de grès inclinées. Au début, je ne pouvais pas croire à quoi Je voyais; j’avais marché sur cet affleurement pendant des années sans les remarquer. Une fois que j’ai vu les premiers, j’ai suivi la crête de grès et j’ai réalisé qu’ils faisaient partie d’une piste beaucoup plus grande et plus étendue. “
Les plantes fossilisées et le pollen ont aidé les chercheurs à déterminer l’âge des traces à environ 58 millions d’années, à l’époque du Paléocène. Avant cette découverte, les premières preuves connues de l’interaction des mammifères avec les environnements marins provenaient de l’époque de l’Éocène, environ 9,4 millions d’années plus tard. Wroblewski dit que les pistes de la formation Hanna sont les premières traces de mammifères du Paléocène trouvées aux États-Unis et seulement la quatrième au monde, avec deux ensembles de traces précédemment trouvés au Canada et un à Svalbard, en Norvège. C’est aussi la plus grande accumulation de traces de mammifères du Paléocène au monde à la fois en étendue aérienne et en nombre absolu de traces, dit-il. Avec au moins deux espèces quittant les pistes, c’est aussi la plus diversifiée sur le plan taxonomique.
Les grands mammifères d’aujourd’hui se rassemblent à proximité des environnements marins pour diverses raisons, notamment la protection contre les prédateurs et les insectes piqueurs, la recherche d’aliments uniques et l’accès aux sources de sel, qui peuvent avoir été limités dans les forêts tropicales d’Amérique du Nord au Paléocène. Les chercheurs disent que les mammifères anciens peuvent avoir eu des raisons similaires de chercher une journée à la plage.
La recherche montre, dit Wroblewski, que les hypothèses de comportement et d’évolution basées sur des données fossiles isotopiques, moléculaires et corporelles peuvent être testées empiriquement à l’aide de traces de fossiles. «Aucune autre source de preuves n’enregistre directement les comportements d’organismes éteints préservés dans leurs habitats préférés», dit-il. “Il y a encore beaucoup d’informations importantes dans les rochers, attendant que quelqu’un les repère quand l’éclairage est parfait!”
Source de l’histoire:
Matériel fourni par Université de l’Utah. Remarque: le contenu peut être modifié pour le style et la longueur.
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