« Que se passe-t-il lorsqu’une nouvelle espèce de gecko est découverte ? Deux Allemands attrapent leurs valises et montent dans un avion », raconte Sandra Altherr, racontant une blague interne. Altherr est co-fondateur de Pro Wildlife, une ONG de conservation en Allemagne.
Dans la blague, les hommes anonymes avec des valises sont des commerçants de reptiles. Leur objectif est de mettre la main sur la nouvelle espèce le plus rapidement possible et de la vendre aux collectionneurs. Un seul lézard, tortue ou serpent peut rapporter des centaines, voire des milliers de dollars.
Comment les commerçants savent-ils où aller ? Et pourquoi les Allemands sont-ils la cible de la blague ?
« Les commerçants suivent la littérature scientifique, la parcourent systématiquement, à la recherche de nouvelles espèces », explique Altherr. Une convention scientifique de longue date facilite leur recherche : les revues n’exigent pas seulement une description de chaque nouvelle espèce trouvée, mais incluent généralement l’emplacement où elle a été découverte.
De plus, peu de gens savent que l’Allemagne est une superpuissance dans le commerce des reptiles. « Nous avons la tradition d’élever des reptiles depuis le début du XIXe siècle », explique Altherr. « Le problème est devenu énorme au cours des deux ou trois dernières décennies. Avec la technologie et la mondialisation, la nature est devenue disponible et accessible, et Internet aide les commerçants à s’organiser, à entrer en contact.
La plus grande foire aux reptiles au monde, connue sous le nom de Terraristika, se tient quatre fois par an dans la ville allemande de Hamm. Altherr dit que vous pouvez y trouver «tout» en vente. Terraristika est aussi l’endroit où les collectionneurs viennent chercher les reptiles qu’ils ont commandés en ligne.
Alice Hughes, professeure de recherche au Jardin botanique tropical de Xishuangbanna, l’Académie chinoise des sciences, a co-écrit une étude récente analysant le commerce de reptiles en ligne. « Nous avons gratté Internet pour tous les principaux sites de vente de reptiles », dit-elle. « Les résultats ont été stupéfiants ; 36 pour cent de toutes les espèces de reptiles, [nearly] 4000, étaient dans le commerce. Cela comprenait beaucoup d’espèces nouvellement décrites. Il y avait clairement une tendance à la nouveauté – 137 espèces de reptiles décrites depuis les années 2000 étaient commercialisées. »
Les données recueillies par Hughes et son équipe ont montré à quelle vitesse les commerçants ont réagi au travail des scientifiques. Les espèces nouvellement décrites sont apparues dans les catalogues quelques mois après leur première mention dans des publications scientifiques.
Par exemple, le gecko marbré de Takou (Gekko takouensis), du centre du Vietnam a été découvert en 2010 ; il est devenu disponible pour les collectionneurs la même année. Le scinque rayé de Perse (Eumeces persicus), découvert en 2017 en Iran, était en vente dans les trois mois. Et il n’a fallu que quelques mois aux collectionneurs pour localiser, capturer et mettre en vente plusieurs nouvelles espèces de Uroplatus Geckos à feuilles de Madagascar.
De nombreuses espèces de geckos sont commercialisées en raison de leur belle coloration et de leur morphologie, explique le taxonomiste Yang Jianhuan, responsable principal de la conservation à Kadoorie Farm and Botanic Gardens à Hong Kong.
Yang a décrit quatre nouvelles espèces de Goniurosaurus les geckos karstiques dans la littérature, des animaux qui habitent les grottes calcaires du sud de la Chine, de l’Asie du Sud-Est et du Japon. Une espèce qu’il a décrite pour la première fois en 2013 est rapidement apparue dans le commerce en ligne.
« Comment cela m’a-t-il fait sentir ? Bien sûr, j’étais très contrarié ! C’était terrible de les voir en vente », se souvient Yang.
En conséquence, il a décidé de ne pas publier de données de localisation lorsqu’il a décrit un autre Goniurosaurus espèce en 2015. « Je le savais : si je publie à nouveau la localisation exacte, les gens iront la chercher. Je ne veux pas que les commerçants utilisent mes informations. L’article où l’espèce a été décrite, publié dans la revue Zootaxons, mentionne l’emplacement uniquement comme : « disponible sur demande, pour les collègues scientifiques ».
Lorsqu’il mentionne un lieu, dit Yang, même énumérer le nom d’un village est risqué, sans parler de publier des coordonnées précises : « L’habitat des geckos est constitué de grottes karstiques. Vous allez simplement dans ce village et demandez : « où se trouve une grotte par ici ? » »
Altherr explique que les commerçants ne vont pas nécessairement chercher eux-mêmes les grottes : « Ils utilisent des coursiers, parfois des Allemands, parfois des étudiants de ces pays qui étudient en Allemagne. Les coursiers se rendent ensuite chez la population locale et leur disent : « Ce sont les animaux que nous voulons trouver. »
L’herpétologue néerlandais Jordi Janssen, responsable de programme à la Monitor Conservation Society, affirme que les espèces redécouvertes sont également très prisées. « L’année dernière, il y avait un article sur un lézard de Sumatra qui n’a pas été vu depuis 170 ans ; ils ont publié un emplacement. Sur les réseaux sociaux, j’ai ensuite vu un message d’un contrebandier de reptiles condamné disant qu’il s’était rendu plusieurs fois à Sumatra pour trouver cet animal. Je suis sûr que cette espèce sera commercialisée dès que [Covid-19] les restrictions de voyage ont disparu.
« Une fois qu’une espèce est commercialisée, il est très, très difficile de faire quoi que ce soit à ce sujet », explique Janssen. “[Traffickers] mettre en place une filière légale, tout blanchir [wild-caught] en revendiquant l’élevage en captivité.
Yang montre une photo prise par un commerçant de son stock – un tas de boîtes en plastique, un gecko dans chacune : « Élevage en captivité ? Des conneries », dit le chercheur.
Il explique pourquoi : « Je garde un gecko pendant un an et il pond quoi, deux, trois œufs ? Les geckos sont faciles à attraper. Vous voyez dix geckos sur un rocher, neuf sont à vous, prenez juste une lampe frontale et attrapez, attrapez, attrapez. En une soirée, je peux obtenir plus que je ne peux élever en un an.
L’iguane à queue épineuse d’Oaxaca (
(Avec l’aimable autorisation du document)
La décision de Yang de ne pas publier l’emplacement exact de sa dernière découverte d’espèces de geckos des cavernes a été controversée. Alors que certains de ses collègues ont soutenu le chercheur, il y avait aussi des voix opposées qui ont dit que Yang avait brisé l’une des prémisses les plus importantes de la science : la transparence, et allait à l’encontre de la tradition taxonomique de publication des données de localisation.
« Les collègues de l’ancienne génération m’ont dit que je devais publier. Ils disent que la tradition ne peut pas être brisée. Je comprends vraiment les deux côtés, mais certains scientifiques n’ont tout simplement pas encore réalisé que ce problème est maintenant très important », a déclaré Yang.
Il suggère un compromis : « Pour les reptiles à haute valeur commerciale – tortues, geckos des cavernes, pythons – seuls les chercheurs et les agences gouvernementales devraient être autorisés à accéder aux données de localisation exactes. »
Au moment où un emplacement est révélé, une espèce nouvellement découverte est exposée et pratiquement sans défense, selon les experts. Les rouages de la bureaucratie CITES tournent lentement, et au moment où l’espèce sera inscrite (si jamais elle le devient) et bénéficiera de la protection de la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction, les « Allemands avec des valises » auront déjà mis en circulation commerciale, blanchissant les animaux nouvellement capturés en utilisant des revendications d’élevage en captivité comme couverture légale.
Pourquoi le commerce est-il si lucratif ? Les collectionneurs recherchent la rareté. « Les espèces rares à aire de répartition restreinte sont surreprésentées de manière disproportionnée dans le commerce des reptiles », explique Hughes. Cela rend les espèces nouvellement décrites particulièrement vulnérables : « Beaucoup ont des aires de répartition vraiment minuscules, comme une seule colline calcaire. Leurs populations entières peuvent être rapidement collectées pour le commerce.
Yang met en garde contre les dangers pour la biodiversité de la récolte au coup par coup d’espèces nouvellement décrites : « Nous ne connaissons pas leur rôle dans l’écosystème—où elles vivent [range size], quelle est leur proie et ce qui les mange. Nous ne savons pas à quel point ils sont importants. Leur suppression n’a peut-être pas d’effet immédiat, mais des effets à long terme ? Nous ne savons pas.
Altherr fustige les commerçants pour leur « mentalité égoïste, prenant de la nature tout ce qui rentre dans votre aquarium de reptiles », mais Janssen note que de nombreux collectionneurs et commerçants se considèrent comme des écologistes qui préservent les espèces en créant des populations captives.
Jusqu’à présent, le trafic était à sens unique, les espèces disparaissant de la nature dans les réservoirs des collectionneurs. Hughes dit que les populations de 21 espèces de reptiles auraient été complètement collectées. Aucun commerçant ne s’est présenté pour réintroduire dans la nature l’une quelconque des espèces qu’il a collectées à des fins lucratives.
Les trafiquants sont si motivés, disent les écologistes, que même un serpent arboricole rare vivant dans la canopée d’une forêt tropicale n’est pas en sécurité.
Quand la vipère cornue de Mathilde (Athéris matildae), un serpent arboricole du sud de la Tanzanie, a été décrit en 2011, il a fait l’actualité et ses images ont été publiées dans les médias grand public. L’emplacement a été délibérément caché pour le protéger des collectionneurs.
Malgré le secret, la vipère en danger critique d’extinction a été retrouvée en quelques mois et mise en vente en Europe par des commerçants allemands. Prix : 500 euros—606 dollars.
Cette histoire a été publiée à l’origine dans Mongabay, une plateforme d’information environnementale à but non lucratif avec cinq bureaux et dix millions de lecteurs mensuels.
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