Les vaches ont été entraînées au pot pour réduire les émissions de gaz à effet de serre

Par Christa Lesté-Lasserre

Les jeunes vaches ont appris à uriner dans des « latrines » dédiées qui éliminent les déchets avant qu’ils ne polluent les cours d’eau ou déclenchent la libération de gaz nocifs.

Les nitrates provenant de l’urine du bétail peuvent contaminer les eaux souterraines, menaçant potentiellement la santé humaine. De plus, le protoxyde d’azote qui se forme lorsque l’urine et les matières fécales du bétail se mélangent peut causer des problèmes respiratoires et contribuer au réchauffement climatique.

En entraînant le bétail à uriner directement dans une sorte de « toilette à vaches », cependant, Lindsay Matthews de l’Université d’Auckland en Nouvelle-Zélande et ses collègues ont potentiellement trouvé un moyen de garder l’eau et l’air plus purs, améliorant ainsi la santé et le bien-être des humains et animaux.

L’équipe de Matthews a appris à 16 génisses Holstein de 5 mois à utiliser des latrines sur mesure avec un sol en gazon en plastique lorsqu’elles ressentaient le besoin d’uriner, en utilisant un processus de formation en trois étapes. Tout d’abord, l’équipe a placé des paires de veaux dans les latrines jusqu’à ce qu’ils urinent ; puis leur a donné une friandise – soit de la mélasse diluée ou de l’orge – via un distributeur automatique et a ouvert la porte de sortie.

Ensuite, l’équipe a placé les veaux dans une allée de 2 mètres de long à côté des latrines, qui avait une porte que les animaux pouvaient ouvrir pour entrer dans les latrines. Lorsque les génisses urinaient à l’intérieur des latrines, elles recevaient la délicieuse friandise, mais si un veau urinait dans l’allée, l’équipe activait un arroseur d’eau qui l’aspergeait pendant 3 secondes – une expérience jugée désagréable pour les animaux. Dans la dernière étape, l’équipe a ouvert l’allée pour former un espace clos plus large dans lequel les vaches peuvent se déplacer. Les veaux ont continué à recevoir soit une récompense, soit une pulvérisation selon qu’ils aient ou non uriné dans les latrines.

Contrairement aux humains et à de nombreux autres animaux, les vaches ne font pas naturellement d’efforts pour limiter les déchets à un endroit particulier ou pour retenir leur vessie, explique Matthews. Malgré cela, en 10 sessions de formation, 11 des génisses utilisaient les latrines 77 pour cent du temps. Leur performance a dépassé celle des tout-petits humains apprenant à s’entraîner à la propreté, dit-il.

« C’était fascinant de voir à quelle vitesse ils apprenaient », dit-il. « La moyenne était de 20 mictions du début à la fin. C’était incroyable.

L’oxyde nitreux est beaucoup moins abondant que les autres gaz à effet de serre, mais il est 300 fois plus puissant que le dioxyde de carbone et 10 fois plus que le méthane, explique Matthews. À l’intérieur des étables, l’urine stagnante peut endommager les sabots des vaches, et les gaz peuvent causer des maladies respiratoires chez les animaux et les humains.

Matthews dit qu’il espère qu’un système de formation automatisé pourra être développé afin que les éleveurs de bétail du monde entier puissent bénéficier du système de latrines. « Si nous pouvions trouver un moyen rentable de le faire, nous pourrions avoir un pâturage avec des toilettes mobiles », dit-il.

Référence de la revue : Biologie actuelle, DOI : 10.1016/j.cub.2021.07.011

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