Les zones humides côtières sont la solution « gratuite » de la nature aux inondations causées par les tempêtes

L’ouragan Ida a frappé la Nouvelle-Orléans et ses environs en Louisiane dimanche dernier, rappelant sombrement la puissance des tempêtes côtières, qui devraient augmenter à mesure que la crise climatique avance.

Les scientifiques et les ingénieurs savent depuis un certain temps que les zones humides (telles que les mangroves denses, les marécages arborés et les marais couverts d’herbe) protègent les côtes exposées et les villes côtières des tempêtes. Mais pour des endroits comme Londres, Tokyo, New York et 19 des plus grandes villes du monde construites autour d’estuaires – les endroits abrités des vagues où l’eau douce rencontre la mer – les zones humides peuvent être leur Superman silencieux.

Les zones humides peuvent réduire les niveaux d’inondation dus aux tempêtes jusqu’à 6 pieds (2 mètres) et éviter 38 millions de dollars de dommages dus aux inondations par estuaire, selon une étude de juillet publiée dans la revue Environmental Research Letters.

“Notre étude montre que les zones humides côtières jouent un rôle crucial dans la réduction des inondations causées par les tempêtes dans les estuaires”, a déclaré Tom Fairchild, chercheur à l’Université de Swansea au Royaume-Uni et auteur principal de l’étude, dans un communiqué de presse. « Ce sont les défenses naturelles contre les inondations et nous en avons plus que jamais besoin. »

La méthodologie de l’étude

Pour l’étude, Fairchild et ses collègues chercheurs ont rassemblé des données sur la topographie des estuaires (mesurées avec lidar et sonar), 50 ans de données sur le vent, 40 ans de données sur les vagues et des mesures approfondies des herbes des marais prises au sol. Ils ont ensuite introduit cela dans un programme informatique qui leur a permis de simuler les effets de tempêtes de différentes forces sur huit estuaires à travers le pays de Galles au Royaume-Uni.

Dans tous les scénarios de tempête, les marais ont réduit à la fois l’étendue des inondations et les dommages causés par les inondations. Dans l’ensemble, les avantages des marais ont été les plus importants pendant les scénarios de tempête les plus puissants.

“Dans les plus grosses tempêtes, les effets potentiels sont plus importants”, explique Fairchild, “les gains potentiels sont donc plus importants grâce aux marais salants”.

Lorsque l’eau des tempêtes traverse un estuaire, elle interagit avec toute la végétation le long des bords, créant un effet de friction ou de traînée. Lorsque l’eau se déplace vers l’amont, cet effet est cumulatif. Le frottement de la végétation, ainsi que l’effet spongieux du marais boueux, réduisent la hauteur des vagues, créant une réduction des ondes de tempête et des inondations.

Une élévation de 6,5 pieds (2 mètres) du niveau d’eau d’un estuaire pourrait entraîner des inondations assez importantes, en particulier pour les endroits plus plats et plus bas construits sur des plaines inondables, comme Londres et New York.

Dans les environnements à l’abri des vagues comme les estuaires, “les zones humides peuvent être encore plus importantes que le long des côtes exposées et des villes côtières”, explique Fairchild, “en partie à cause de toutes les principales agglomérations et villes qui s’y trouvent”.

En exécutant des modèles avec et sans marais présents et en utilisant des enregistrements de la valeur des propriétés, ainsi que des estimations de la valeur des dommages causés par les inondations, les chercheurs ont calculé que la présence de marais a permis d’éviter 38 millions de dollars de dommages dus aux inondations par estuaire. Ce montant serait plus élevé dans les grands estuaires avec des villes plus grandes ou plus de colonies, dit Fairchild.

Le lien entre les tempêtes, les marais et les dommages financiers aux biens est l’un des points forts de cette étude, explique Siddharth Narayan, professeur adjoint au département d’études côtières de l’East Carolina University, qui n’a pas participé à la recherche.

“C’est une chose de dire, oui, ces zones humides réduisent l’étendue des inondations. Mais c’en est une autre de lier ensuite cela aux coûts économiques”, a déclaré Narayan. “[This] est quelque chose que nous avons trouvé critique dans le travail que nous faisons.”

Le travail de Narayan comprend la communication avec les ingénieurs, les planificateurs et les décideurs sur les coûts et les avantages des zones humides. Il est co-auteur des lignes directrices pour l’utilisation de solutions basées sur la nature pour l’US Army Corps of Engineers et le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC), ainsi que des lignes directrices internationales sur les caractéristiques naturelles et basées sur la nature pour le risque d’inondation. Management, à paraître le 16 septembre.

Après l’ouragan Sandy, une tempête majeure qui a frappé la côte est des États-Unis en 2012, Narayan et ses collègues se sont associés au secteur des assurances pour calculer les avantages des marais le long de la côte. Selon les modèles de l’industrie de l’assurance, les zones humides ont permis d’éviter quelque 625 millions de dollars de dommages.

“Lorsque de grandes catastrophes se produisent comme l’ouragan Sandy”, dit Narayan, “il y a généralement un changement en termes de personnes reconnaissant que ces écosystèmes côtiers jouent un rôle … Il y a un énorme intérêt en ce moment, mais je pense toujours que cela s’arrête à court d’action sur le terrain.”

Narayan attribue ce manque d’action et d’investissement dans des solutions basées sur la nature (comme la restauration des zones humides) à un manque de confiance. Bien qu’il existe de nombreux exemples de solutions d’ingénierie basées sur la nature, nous manquons toujours d’études pilotes soigneusement contrôlées, dit-il.

“En fin de compte, les décideurs et les ingénieurs doivent simplement avoir plus confiance dans la mesure dans laquelle les solutions basées sur la nature fonctionnent”, a déclaré Narayan. “Certaines personnes quelque part doivent commencer à prendre des risques.”

La protection des zones humides est essentielle

En plus de restaurer les zones humides, dit Fairchild, nous devrions également promouvoir la conservation des zones humides existantes, et ces zones humides devraient être gérées activement plutôt que passivement.

“L’attitude a été ‘[wetlands] juste faire leur propre truc », dit Fairchild. « Ils vont et viennent, et c’est bien. Mais comment construire là-dessus ? Comment pouvons-nous éviter d’autres dommages ? »

La pollution de l’eau provenant de l’agriculture, de l’industrie et des zones urbaines est responsable de beaucoup de pertes de zones humides, donc une meilleure gestion de l’eau agricole et du traitement de l’eau « pourrait avoir un impact réel et profond non seulement sur la qualité de l’eau dans ces endroits », dit Fairchild, « mais également dans la valeur potentielle de protection des zones humides.

“Notre travail montre que lorsque de grosses tempêtes frappent, la nature travaille très fort pour nous, empêchant ou réduisant les inondations côtières … gratuitement”, a déclaré John Griffin, co-auteur de l’étude de l’Université de Swansea, dans un communiqué de presse. “Le résultat est qu’en protégeant et en restaurant les zones humides côtières, nous aidons à nous protéger contre la menace croissante des inondations. C’est une évidence.”

Cette histoire est parue à l’origine dans Mongabay et est republié ici dans le cadre de Couvrir le climat maintenant, une collaboration mondiale de journalisme renforçant la couverture de l’histoire du climat.