La Chine est indéniablement l’un des principaux acteurs mondiaux de l’espace ces jours-ci, avec des missions réussies sur la Lune et sur Mars et une sonde solaire qui doit être lancée prochainement. Son essor a stimulé la concurrence avec les États-Unis ; “Regardez les Chinois”, a récemment averti l’administrateur de la NASA, Bill Nelson. Compte tenu de la valeur stratégique que les deux nations ont accordée à leurs programmes spatiaux et de la tension politique qui existe déjà entre les pays, la lutte pour les réalisations dans l’espace est susceptible de s’intensifier.
Malgré la tension, les États-Unis et la Chine doivent trouver un moyen de coopérer sur certains, sinon tous, les problèmes liés à l’utilisation de l’espace. Le domaine le plus critique est la sécurité des infrastructures spatiales, où un manque de communication pourrait être préjudiciable, voire mortel. Ce besoin a été mis en évidence par la récente saga d’un quasi-accident entre deux des satellites Starlink d’Elon Musk et la station spatiale chinoise en cours d’équipage. Bien que le vaisseau spatial Starlink soit une propriété privée, le gouvernement américain est internationalement responsable de ses activités spatiales en vertu du Traité sur l’espace extra-atmosphérique de 1967.
Pourtant, il existe de sérieux obstacles à un tête-à-tête, notamment le fait que certains types de coopération sont illégaux. L’amendement Wolf interdit à la NASA d’utiliser des fonds gouvernementaux pour s’engager avec le gouvernement chinois et les organisations affiliées à la Chine. Cependant, cette législation ne bloque pas toutes les possibilités de coopération, telles que l’échange d’informations sur l’orbite d’objets spatiaux fabriqués par l’homme par le biais d’agences telles que le Commandement de la défense aérospatiale de l’Amérique du Nord. Dans le cas des satellites Starlink, les représentants américains ont déclaré avoir déterminé que le vaisseau spatial ne posait aucun risque pour la station spatiale chinoise. La Chine, cependant, n’était pas d’accord et a ajusté l’orbite de la station pour être sûre. Des cas comme celui-ci pourraient être mieux traités à l’avenir grâce à une communication directe.
Les deux pays continueront de dépendre de l’infrastructure spatiale à des fins civiles, commerciales et de sécurité nationale. Les États-Unis possèdent 2 944 satellites, soit plus de la moitié du nombre total de satellites en exploitation dans le monde. Cela signifie qu’il a le plus à perdre des collisions de satellites et des risques posés par les débris spatiaux. La Chine possède également une importante collection, ainsi que des plans pour envoyer un nombre important de satellites en orbite terrestre basse dans les prochaines années. Les risques augmentent à partir de ce que l’ONU appelle un espace « encombré, contesté et compétitif », et il est dans l’intérêt des deux pays d’engager des dialogues constructifs sur la manière de sécuriser les passages orbitaux.
Mais le chemin à parcourir n’est peut-être pas facile. Les États-Unis ont accusé la Chine d’aggraver le problème, notamment lors d’un test antisatellite chinois en 2007 qui a créé plus de 150 000 débris spatiaux. Parce que tout en orbite se déplace si vite, une collision entre un petit morceau de débris et un vaisseau spatial pourrait s’avérer catastrophique. Pourtant, un an plus tard, les États-Unis ont abattu leur propre satellite, bien que cet événement ait créé moins de débris de durée de vie plus courte, car l’interception s’est produite à une altitude plus basse, de sorte que les morceaux ont brûlé plus rapidement dans l’atmosphère terrestre.
Malgré l’acrimonie, les deux parties semblent s’accorder sur certaines règles juridiques importantes applicables à l’espace. Par exemple, dans un récent livre blanc, la Chine prétend utiliser l’espace extra-atmosphérique « à des fins pacifiques ». Bien que cette affirmation soit sujette à interprétation, un langage similaire est également largement utilisé dans les documents de politique spatiale américaine et même dans la doctrine 2020 de la Force spatiale. Le fait qu’il y ait une certaine ambiguïté dans le terme peut être un bon point de départ pour que les deux pays engagent un dialogue sur la question de savoir si les essais antisatellites, par exemple, sont une activité pacifique. Bien que de nature défensive et non un acte de guerre, il peut constituer une menace pour les autres en créant davantage de débris spatiaux.
La Chine semble désireuse de s’impliquer dans le processus international d’élaboration de règles pour l’espace dans le cadre des Nations Unies, selon des déclarations dans le récent livre blanc. De manière réaliste, la Chine ne peut atteindre cet objectif que par un engagement ouvert et constructif avec les autres nations parties prenantes. De manière prometteuse, en février, interrogé sur le danger que représentent les satellites Starlink pour la station spatiale chinoise, un porte-parole chinois a exprimé sa volonté d’établir un mécanisme de communication à long terme avec les États-Unis pour protéger la sécurité de ses astronautes et de la station spatiale.
Mais les accusations continues pourraient retenir les deux pays. Par exemple, les États-Unis et la Chine ont récemment échangé des coups de feu diplomatiques sur un engagement unilatéral des États-Unis d’arrêter tous les essais de missiles antisatellites. Bien que cette décision puisse sérieusement réduire la création future de débris spatiaux, les États-Unis ne l’ont fait qu’en blâmant la Russie et la Chine pour leurs tests précédents. Sans surprise, en réponse, la Chine a exigé que les États-Unis “réfléchissent pleinement à leurs actions négatives dans le domaine de l’espace extra-atmosphérique”.
Pour faire de réels progrès, les deux pays devraient adopter une approche « penser grand, commencer petit ». Parce qu’il y a un manque de confiance mutuelle entre les deux parties à ce stade, il serait irréaliste de s’attendre à un accord sur les questions de sécurité spatiale dans leur ensemble. En s’attaquant à des problèmes plus petits, tels que les règles de communication lorsqu’une station spatiale avec équipage risque de collision, les deux parties peuvent plus facilement trouver des intérêts communs et sont plus susceptibles de travailler de manière coopérative. Ainsi, ils peuvent établir une confiance mutuelle dans ce processus et, au fil du temps, étendre leur coopération à d’autres sphères de l’espace.
