L’Europe envisage SpaceX de Musk pour combler l’écart de lancement laissé par les tensions avec la Russie

L’Agence spatiale européenne (ESA) a entamé des discussions techniques préliminaires avec SpaceX d’Elon Musk qui pourraient conduire à l’utilisation temporaire de ses lanceurs après que le conflit ukrainien a bloqué l’accès occidental aux fusées russes Soyouz.

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Le concurrent privé américain de l’européen Arianespace est devenu un concurrent clé pour combler un vide temporaire aux côtés du Japon et de l’Inde, mais les décisions finales dépendent du calendrier encore non résolu de la fusée européenne retardée Ariane 6.

“Je dirais qu’il y a deux options et demie dont nous discutons. L’une est SpaceX qui est claire. Une autre est peut-être le Japon”, a déclaré à Reuters le directeur général de l’ESA, Josef Aschbacher.

“Le Japon attend le vol inaugural de sa fusée de prochaine génération. Une autre option pourrait être l’Inde”, a-t-il ajouté dans une interview.

“Je dirais que SpaceX est le plus opérationnel de ceux-ci et certainement l’un des lancements de secours que nous envisageons.”

Aschbacher a déclaré que les pourparlers restaient à une phase exploratoire.

“Nous devons bien sûr nous assurer qu’ils sont adaptés. Ce n’est pas comme sauter dans un bus”, a-t-il déclaré. Par exemple, l’interface entre le satellite et le lanceur doit être adaptée et la charge utile ne doit pas être compromise par des types de vibrations de lancement inconnus.

“Nous examinons cette compatibilité technique mais nous n’avons pas encore demandé d’offre commerciale. Nous voulons simplement nous assurer que ce serait une option afin de prendre une décision sur la demande d’une offre commerciale ferme”, a déclaré Aschbacher.

SpaceX n’a ​​pas répondu à une demande de commentaire.

Le Falcon 9 de SpaceX a déjà balayé d’autres clients rompant les liens avec le secteur spatial de plus en plus isolé de Moscou au milieu du conflit ukrainien, mais une mission européenne de haut niveau pourrait être considérée comme une victoire importante pour le fabricant américain de fusées.

Aschbacher a toutefois souligné que toute solution de secours serait temporaire, ajoutant qu’il n’était pas inquiet pour l’avenir d’Ariane 6.

La société Internet par satellite OneWeb, concurrente de l’entreprise Internet par satellite Starlink de SpaceX, a réservé au moins un lancement de Falcon 9 en mars. Il a également réservé un lancement indien.

Lundi, Northrop Grumman a réservé trois missions Falcon 9 pour transporter le fret de la NASA vers la Station spatiale internationale alors qu’il conçoit une nouvelle version de sa fusée Antares, dont les moteurs de fabrication russe ont été retirés par Moscou en réponse aux sanctions.

‘APPEL DE REVEIL’

L’Europe dépendait jusqu’à présent de l’italien Vega pour les petites charges utiles, du russe Soyouz pour les moyennes et de l’Ariane 5 pour les missions lourdes. Sa prochaine génération Vega C a fait ses débuts le mois dernier et la nouvelle Ariane 6, conçue en deux versions pour remplacer à la fois Ariane 5 et Soyouz, a été reportée à l’année prochaine.

Aschbacher a déclaré qu’un calendrier plus précis d’Ariane 6 serait plus clair d’ici octobre après les tests de tir à chaud actuels. L’ESA finalisera ensuite un plan de secours qui sera présenté aux ministres des 22 pays de l’agence en novembre, a-t-il déclaré, ajoutant que le retard le plus récent d’Ariane 6 n’était pas le résultat d’un nouveau revers significatif.

“Mais oui, la probabilité d’avoir besoin de lancements de secours est élevée”, a-t-il déclaré. “L’ordre de grandeur est certainement une bonne poignée de lancements pour lesquels nous aurions besoin de solutions provisoires.”

Aschbacher a déclaré que le conflit en Ukraine avait démontré que la stratégie de coopération de l’Europe avec la Russie depuis une décennie dans le domaine de l’approvisionnement en gaz et dans d’autres domaines, y compris l’espace, ne fonctionnait plus.

“C’était un signal d’alarme, que nous étions trop dépendants de la Russie. Et ce signal d’alarme, nous devons espérer que les décideurs s’en rendent compte autant que moi, que nous devons vraiment renforcer notre capacité européenne et notre indépendance .”

Cependant, il a minimisé la perspective que la Russie s’engage à se retirer de la Station spatiale internationale (ISS).

Le nouveau chef de l’espace russe, Yuri Borisov, a déclaré lors d’une réunion télévisée avec le président Vladimir Poutine le mois dernier que la Russie se retirerait de l’ISS “après 2024”.

Mais Borisov a précisé plus tard que les plans de la Russie n’avaient pas changé et les responsables occidentaux ont déclaré que l’agence spatiale russe n’avait communiqué aucun nouveau plan de retrait.

“La réalité est que sur le plan opérationnel, les travaux sur la station spatiale se poursuivent, je dirais presque nominalement”, a déclaré Aschbacher à Reuters. “Nous dépendons les uns des autres, que cela nous plaise ou non, mais nous n’avons guère le choix.”