CAP CANAVERAL, Floride (AP) – Le petit hélicoptère de la NASA sur Mars a obtenu un sursis.
Au lieu de terminer les essais en vol au début du mois de mai, la NASA accorde à son hélicoptère Ingenuity au moins un mois supplémentaire pour s’attaquer à de nouveaux terrains difficiles et servir d’éclaireur pour son rover compagnon, Perseverance.
Les responsables ont annoncé la prolongation de vol vendredi, après trois vols courts en moins de deux semaines pour la démo technologique de 85 millions de dollars. Peu de temps après, il y eut d’autres bonnes nouvelles: Ingenuity – le premier avion propulsé à voler sur une autre planète – avait effectué son quatrième vol sur Mars.
Pour le voyage de vendredi, Ingenuity a parcouru 872 pieds (266 mètres) à une hauteur de 16 pieds (5 mètres) pendant deux minutes – beaucoup plus loin et plus longtemps qu’auparavant. Une tentative jeudi avait échoué en raison d’une erreur logicielle connue.
Lors de son cinquième vol dans une semaine environ, l’hélicoptère de 4 livres (1,8 kilogramme) se déplacera vers un nouvel aérodrome sur Mars, permettant au rover de se concentrer enfin sur sa propre mission d’échantillonnage de roches. Le rover cherche des signes de vie ancienne au cratère de Jezero, qui abrite un lit de lac luxuriant et un delta de rivière il y a des milliards d’années.
L’équipe d’hélicoptères du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, prévoit de réaliser un sixième et septième vol en mai. La limite précédente était de cinq. Si tout se passe bien, la mission en hélicoptère pourrait durer encore plus longtemps.
“Ingenuity aime Mars”, a déclaré le chef de projet MiMi Aung aux journalistes. “Il décolle et je ressens presque la liberté que cela ressent.”
Désormais, la persévérance aura la priorité, explorant les rochers autour du site d’atterrissage du 18 février. Ingenuity a fait du stop sur Mars sur le ventre du rover, en partant de Cap Canaveral l’été dernier. Les gestionnaires s’attendent à ce que le rover collecte son premier échantillon en juillet pour son retour sur Terre dans une décennie.
Le rover continuera à relayer les données et les images de l’hélicoptère, mais cessera de prendre ses propres clichés en hélicoptère. Les deux engins spatiaux doivent être à moins d’un demi-mile (1 kilomètre) l’un de l’autre, pour le relais de communication.
Conçu pour fonctionner sur Mars pendant 30 jours, Ingenuity peut probablement survivre aux nuits glaciales de Mars – et aux vols répétés dans l’atmosphère extrêmement mince – pendant au moins encore quelques mois.
“Nous nous attendons vraiment à une vie finie”, a déclaré Aung, “et donc ce sera une course entre combien de temps ces pièces nous surprendront à survivre.”
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Le Département de la santé et des sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du Département de l’enseignement des sciences de l’Institut médical Howard Hughes. L’AP est seul responsable de tout le contenu.
