Avant de partir à la recherche de signes de microbes martiens d’il y a longtemps, le rover Perseverance de la NASA entreprendra d’abord ce qui pourrait être la partie la plus passionnante sur le plan technologique de sa mission: piloter un hélicoptère.
Sous le ventre de Perseverance, un véhicule robotique de la taille d’une voiture qui a atterri sur Mars le mois dernier, se trouve Ingenuity, un mini-hélicoptère de quatre livres destiné à démontrer qu’il est possible de voler sur une autre planète.
Les responsables de la NASA ont annoncé mardi qu’ils avaient choisi le site pour cette démonstration de vol stationnaire extraterrestre – juste au nord de l’endroit où il a atterri.
“Cette zone doit naturellement être plate”, a déclaré Håvard Grip, l’ingénieur de la NASA qui sert de pilote en chef pour les vols d’Ingenuity, lors d’une conférence de presse mardi, “et il doit y avoir peu d’obstacles – des rochers et autres – qui pourraient représentent un danger pour l’hélicoptère à l’atterrissage. »
Le rover a déjà dépassé cet endroit et va maintenant rentrer. La persévérance abandonnera soigneusement Ingenuity, puis s’éloignera pour observer les vols à environ 200 pieds de distance. Ingenuity devrait décoller au plus tôt le 8 avril, bien que Bob Balaram, l’ingénieur en chef d’Ingenuity, ait déclaré que cela pourrait remonter ou reculer de quelques jours.
«Il aura 31 jours terrestres pour tenter d’être le premier hélicoptère à voler sur une autre planète», a déclaré Lori Glaze, directrice de la division des sciences planétaires de la NASA. «Il n’est pas destiné à collecter de la science, mais parce que sa mission est si ciblée, il est, à la base, innovant.»
Les responsables de la NASA ont décrit cela comme un «moment des frères Wright» pour l’exploration spatiale, et mardi, l’agence a révélé qu’Ingenuity comprend un artefact du premier avion Wright qui a décollé de Kitty Hawk, Caroline du Nord, en 1903.
«Nous sommes très fiers d’honorer cet avion expérimental d’il y a longtemps en transportant un petit morceau de tissu», a déclaré le Dr Balaram.
Le tissu a à peu près la taille d’un timbre-poste et est attaché à un câble sous le panneau solaire, a déclaré le Dr Balaram.
Jusqu’en 1997, tous les engins spatiaux envoyés à la surface de Mars étaient des atterrisseurs stationnaires. Mais cette année-là, la mission Pathfinder comprenait quelque chose de révolutionnaire pour la NASA: un robot à roues. Ce rover, Sojourner, avait à peu près la taille d’un petit classeur, et les scientifiques planétaires ont rapidement réalisé les avantages de pouvoir se déplacer dans le paysage martien. Quatre autres rovers de la NASA, dont Perseverance, ont depuis suivi sur la planète rouge.
L’ingéniosité est essentiellement le pendant aérien de Sojourner, une démonstration d’une nouvelle technologie qui peut être utilisée plus largement lors de missions ultérieures. Le corps d’Ingenuity a à peu près la taille d’une balle molle avec quatre pattes grêles qui dépassent. Deux ensembles de lames, chacune d’environ quatre pieds d’une pointe à l’autre, tourneront dans des directions opposées pour générer de la portance.
Voler sur Mars n’est pas une entreprise insignifiante. Il n’y a pas beaucoup d’air contre lequel pousser pour générer de la portance. À la surface de Mars, l’atmosphère n’est qu’à 1 / 100e de la densité de la Terre. La moindre gravité – un tiers de ce que vous ressentez ici – aide à voler. Mais décoller de la surface de Mars est comparable à voler à une altitude de 100 000 pieds sur Terre. Aucun hélicoptère sur notre planète n’a volé aussi haut, et c’est plus de deux fois l’altitude de vol typique des avions de ligne.
Utilisant une puce de traitement comparable à celle trouvée dans les téléphones portables il y a quelques années, Ingenuity a environ 150 fois la puissance de calcul disponible pour le rover Perseverance beaucoup plus grand.
“Il fournit le calcul, qui est nécessaire pour de nombreuses fonctions de navigation et de traitement d’image”, a déclaré le Dr Balaram.
Le premier vol doit être un modeste va-et-vient, s’élevant à une altitude de seulement 10 pieds. «Et puis nous allons planer sur place pendant environ 30 secondes et faire un virage avec l’hélicoptère pendant que nous planons», a déclaré le Dr Grip. «Et puis redescendez et atterrissez à nouveau.»
Ingenuity effectuera jusqu’à cinq vols. Les trois premiers sont conçus pour tester les capacités de base de l’hélicoptère. Les deux derniers vols pourraient voyager plus loin, mais les responsables de la NASA ne voulaient pas spéculer sur la distance.
Depuis l’arrivée sans faille de Perseverance sur Mars le 18 février dans un cratère de 30 miles de large nommé Jezero, les ingénieurs ont vérifié le vaisseau spatial et ses instruments. Cela comprend les premiers trajets courts et le tir d’un laser qui vaporise la roche et le sol pour identifier les éléments chimiques.
Deux microphones sur Perseverance ont enregistré certains des sons de la planète rouge, y compris le bruissement des vents, le cliquetis du laser alors qu’il zappait un rocher à environ 3 mètres de distance et les bruits de cliquetis et de grattage métalliques des six roues du rover. roulé sur le terrain.
«Tout va très bien jusqu’à présent», a déclaré la semaine dernière Kenneth Farley, le scientifique du projet de la mission, lors d’une présentation virtuelle à la Conférence sur les sciences lunaires et planétaires. «Mais c’est surtout la phase de paiement. Nous ne sommes pas encore en train de faire de la science à fond. »
Le Dr Farley a déclaré que les scientifiques avaient déjà repéré des signes d’érosion éolienne sur certaines roches. D’autres roches semblaient avoir été façonnées par l’écoulement de l’eau. «C’est assez prometteur pour notre étude», a-t-il déclaré. Les scientifiques ont également vu des roches percées de trous, qui pourraient être des roches volcaniques qui y ont piégé des bulles de gaz lorsqu’elles se sont refroidies.
L’exploration scientifique principale commencera au début de l’été après la fin des tests d’ingéniosité.
La persévérance ne peut pas emprunter une route directe vers un delta de rivière au bord de Jezero à cause d’un champ perfide de dunes de sable qui se trouve entre les deux. Au lieu de cela, il contournera les dunes de sable.
Les membres de l’équipe sont toujours en train de décider d’aller vers le nord, un itinéraire plus rapide, ou vers le sud, ce qui semble plus intrigant géologiquement car il comprend des sites contenant des gisements minéraux qui pourraient être des vestiges du delta du fleuve.
Les scientifiques travaillant avec d’autres engins spatiaux de la NASA sur Mars ont également annoncé de nouvelles découvertes. Les données d’InSight et de son sismomètre sensible, qui suivent la trajectoire des vibrations sismiques à travers Mars, suggèrent que le noyau de la planète a un rayon compris entre 1125 et 1155 miles. C’est plus grand que certaines estimations antérieures.
«Un noyau aussi grand implique qu’une densité moyenne du noyau relativement faible», a déclaré Simon Stähler, un sismologue à l’Ecole polytechnique fédérale de Zurich, lors d’une présentation à la conférence de science planétaire la semaine dernière.
Cela indique des éléments plus légers comme l’oxygène mélangé au fer et au soufre qui composent la majeure partie du noyau, a déclaré le Dr Stähler. Cette découverte pourrait permettre de mieux comprendre comment Mars et d’autres planètes rocheuses se sont formées.
