La NASA est entrée dans l’histoire lundi avec son hélicoptère Ingenuity Mars effectuant le tout premier vol motorisé et contrôlé sur une autre planète.
L’hélicoptère a plané pendant 30 secondes à son altitude prévue de 10 pieds et a passé 39 secondes en vol, plus de trois fois plus longtemps que le premier vol réussi du Wright Flyer qui a marqué une histoire similaire à Kitty Hawk, Caroline du Nord, en 1903. Le mini 4 -pound hélicoptère portait même un peu de tissu d’aile du Wright Flyer.
“Ingenuity a effectué son premier vol – le premier vol d’un avion à moteur sur une autre planète!” le contrôle de vol a été entendu dire en diffusion audio lundi matin par la NASA.
L’hélicoptère Mars de la NASA Ingenuity plane au-dessus de la surface de Mars lundi. (NASA / AP)
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Les contrôleurs de vol en Californie ont confirmé le bref saut d’Ingenuity après avoir reçu des données via le rover Perseverance, qui veillait à plus de 200 mètres de distance. Ingenuity a fait du stop sur Mars sur Perseverance, s’accrochant au ventre du rover à son arrivée dans un ancien delta du fleuve en février.
«Nous parlons depuis si longtemps du moment de nos frères Wright», a ajouté MiMi Aung, chef de projet d’Ingenuity. “Et c’est ici.”
La démonstration d’hélicoptère de 85 millions de dollars était considérée comme à haut risque, mais très rémunératrice.
L’hélicoptère expérimental de la NASA sur Mars Ingenuity atterrit lundi à la surface de Mars. (NASA / AP)
La NASA visait un vol de 40 secondes et l’engin a atteint toutes ses cibles: spin-up, décollage, vol stationnaire, descente et atterrissage.
Les scientifiques ont applaudi les nouvelles du monde entier et même de l’espace.
“Une toute nouvelle façon d’explorer le terrain extraterrestre dans notre système solaire est maintenant à notre disposition”, a déclaré l’astronome de l’Université de Nottingham Trent, Daniel Brown, d’Angleterre.
“L’ombre de la grandeur, premier vol de #MarsHelicopter sur un autre monde complet!” L’astronaute de la NASA Victor Glover a tweeté depuis la Station spatiale internationale.
Pour effectuer le vol, les pales de rotor jumelles et contrarotatives de l’hélicoptère devaient tourner à 2500 tours par minute – cinq fois plus vite que sur Terre. Avec une atmosphère à seulement 1% de l’épaisseur de la Terre, les ingénieurs ont dû construire un hélicoptère suffisamment léger – avec des pales tournant assez vite – pour générer cette portance d’un autre monde. En même temps, il devait être suffisamment solide pour résister au vent martien et au froid extrême.
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Plus de six ans dans la fabrication, Ingenuity est un barebones de 1,6 pied de haut, un hachoir à quatre pattes grêles. Son fuselage, contenant toutes les batteries, radiateurs et capteurs, a la taille d’une boîte à mouchoirs. Les rotors en fibre de carbone remplis de mousse sont les plus gros morceaux: chaque paire s’étend de 4 pieds de bout en bout.
L’hélicoptère est surmonté d’un panneau solaire pour recharger les batteries, crucial pour sa survie pendant les nuits martiennes de moins-130 degrés Fahrenheit.
La NASA a choisi un terrain plat et relativement exempt de roches pour l’aérodrome d’Ingenuity, mesurant 33 pieds sur 33 pieds.
Il s’est avéré être à moins de 100 pieds du site d’atterrissage d’origine dans le cratère de Jezero. L’hélicoptère a été libéré du rover sur l’aérodrome le 3 avril. Les commandes de vol ont été envoyées dimanche, après que les contrôleurs ont envoyé une correction logicielle pour la rotation des pales de rotor.
L’hélicoptère Ingenuity Mars de la NASA est vu ici en gros plan pris par Mastcam-Z, une paire de caméras zoomables à bord du rover Perseverance. (NASA / JPL-Caltech / ASU)
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Jusqu’à cinq vols en hélicoptère sont prévus, chacun de plus en plus ambitieux. En cas de succès, la démonstration pourrait ouvrir la voie à une flotte de drones martiens dans les décennies à venir, offrant des vues aériennes, transportant des colis et servant d’éclaireurs pour les astronautes. Les hélicoptères à haute altitude sur Terre pourraient également en bénéficier – imaginez des hélicoptères naviguant facilement dans l’Himalaya.
L’équipe d’Ingenuity a jusqu’au début du mois de mai pour effectuer les vols d’essai. C’est parce que le rover doit poursuivre sa mission principale: collecter des échantillons de roches qui pourraient contenir des preuves de la vie martienne passée, pour un retour sur Terre dans une décennie.
Julia Musto et l’Associated Press de Fox News ont contribué à ce rapport.
