Les ingénieurs de la NASA sont déjà entrés dans l’histoire lundi avec le vol de 39,1 secondes d’Ingenuity, un petit hélicoptère, dans la mince atmosphère de Mars. Jeudi, ils ont ajouté à leur succès lorsque le véhicule expérimental volé plus haut, plus longtemps et plus risqué.
À 5 h 33, heure de l’Est – il était 12 h 33 dans le cratère Jezero sur Mars – l’ingéniosité s’est à nouveau levée de manière autonome sur la surface rouge de Mars, soulevant un nuage de poussière lors de son ascension. Il a atteint une hauteur de 16 pieds, s’est incliné de 5 degrés pour se déplacer de sept pieds de côté, a plané et s’est tourné pour pointer sa caméra couleur dans plusieurs directions, puis est revenu à son point de départ pour atterrir.
Ce vol a duré 51,9 secondes.
«Cela semble simple, mais il existe de nombreuses inconnues concernant la façon de piloter un hélicoptère sur Mars», a déclaré Håvard Grip, pilote en chef d’Ingenuity, dans un communiqué de presse de la NASA. «C’est pourquoi nous sommes ici – pour faire connaître ces inconnues.»
L’hélicoptère Ingenuity est une démonstration d’une nouvelle capacité aérienne que la NASA pourrait utiliser dans les années à venir, et il a été ajouté à Perseverance, un rover qui a coûté des milliards de dollars à envoyer sur Mars pour rechercher des signes de vie microbienne éteinte. Bien que le petit giravion ait coûté une fraction de la mission qui l’a transporté – 85 millions de dollars – il contient du matériel informatique et des logiciels sophistiqués. Et le projet a demandé aux ingénieurs de la NASA de trouver des solutions à des problèmes d’ingénierie majeurs.
Le plus difficile d’entre eux était de savoir comment faire voler un hélicoptère au 1 / 100e de l’air qui se trouve à la surface de la Terre, sans lequel il est difficile de voler. L’équipe du Jet Propulsion Laboratory de la NASA qui a construit Ingenuity a surmonté ces problèmes avec des matériaux ultralégers capables de tourner à environ 2400 rotations par minute.
Lors de son premier vol lundi, Ingenuity a atteint une hauteur de 10 pieds avant de pivoter à 90 degrés et d’atterrir presque exactement là où il avait commencé. Mais le saut court a été le premier vol propulsé comme un avion ou un hélicoptère sur un autre monde, et a étendu la liste des distinctions de la NASA sur Mars.
Il a également renforcé la façon dont les mystères du système solaire peuvent être débloqués avec des modes de transport au-delà des robots robotiques de surface et des satellites en orbite. Les ingénieurs sur Terre pourraient être plus inspirés pour explorer le potentiel d’autres engins spatiaux non conventionnels comme un dirigeable robotique pour étudier les nuages de Vénus ou un drone sous-marin pour plonger dans les océans de lunes glacées comme Europa.
Il n’est actuellement pas prévu de mettre un deuxième hélicoptère sur Mars. Mais Bob Balaram, l’ingénieur en chef du projet, a déclaré lundi que lui et ses collègues avaient commencé à esquisser les conceptions d’un plus gros hélicoptère sur Mars capable de transporter quelque 10 livres d’équipement scientifique.
L’équipe d’Ingenuity a peu de temps à perdre pour terminer son programme de test. La NASA n’a alloué que 30 jours martiens – environ 31 jours terrestres – pour un maximum de cinq vols d’essai. Ensuite, le rover, son lien avec la Terre, partira pour commencer sa mission principale de recherche de signes de vie passée dans un delta de rivière asséché le long du bord du cratère.
Les ingénieurs ont perdu une semaine à diagnostiquer un problème qui empêchait l’ordinateur d’Ingenuity de passer en «mode avion». L’ajustement des commandes envoyées de la Terre vers Mars semble avoir résolu le problème.
Les vols restants doivent pousser l’ingéniosité à ses limites. MiMi Aung, la responsable du projet, a déclaré lundi qu’elle espérait que le dernier pourrait voyager jusqu’à environ 2300 pieds de son point de départ.
D’autres activités sur la persévérance se préparent également. La NASA a rapporté mercredi le succès d’une expérience sur le rover appelé MOXIE pour générer de l’oxygène. L’appareil a brisé les molécules de dioxyde de carbone dans l’air martien. Cette avancée sera cruciale pour les futurs astronautes arrivant de la Terre – à la fois pour créer quelque chose à respirer et pour générer un propulseur pour leur retour sur Terre.
