L’histoire du Grand Nuage de Magellan a été cartographiée en détail

Par Léa Grue

Les astronomes ont réalisé la carte la plus détaillée de l’histoire de la formation des étoiles du Grand Nuage de Magellan à ce jour. Cette histoire de l’un de nos voisins galactiques les plus proches pourrait nous aider à comprendre l’histoire de notre région locale de l’espace, ainsi qu’à améliorer les modèles de formation des étoiles et des galaxies.

Le Grand Nuage de Magellan et le Petit Nuage de Magellan sont des galaxies satellites de la Voie Lactée, ce qui signifie qu’elles sont toutes liées gravitationnellement les unes aux autres. À environ 163 000 années-lumière, le Grand Nuage de Magellan est l’une des galaxies les plus proches du cosmos, ce qui en fait l’une des rares que nous puissions étudier en détail.

Alessandro Mazzi de l’Université de Padoue en Italie et ses collègues ont utilisé les données du Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy (VISTA) au Chili pour construire leur carte. Il couvre la majeure partie de la galaxie – une zone environ 50 % plus grande que les anciennes cartes de formation d’étoiles – à des résolutions plus élevées que les travaux précédents.

Les données ont montré que la période de formation d’étoiles la plus intense s’est produite il y a environ 4 à 0,5 milliard d’années, lorsque la poussière et le gaz du Grand Nuage de Magellan se sont transformés en étoiles à des taux d’environ 0,3 fois la masse du soleil par an. “Si vous regardez la carte, vous pouvez clairement voir quand les bras spiraux se sont formés, quand le corps central s’est formé, quand les pics de formation d’étoiles se sont formés”, explique Mazzi.

Pour la plupart, les conclusions des chercheurs correspondaient à des travaux antérieurs, bien qu’ils aient trouvé des taux de formation d’étoiles plus faibles lorsque la galaxie était jeune. Cela pourrait nous renseigner sur la formation des étoiles en général, ainsi que sur leur formation dans notre voisinage galactique en particulier.

“La plupart des raisons pour lesquelles nous nous soucions des nuages ​​de Magellan, c’est qu’ils sont des bases incroyables pour comprendre les processus qui régissent la formation des galaxies”, explique Mazzi. « Déplacer un pic de l’histoire de la formation des étoiles pourrait restreindre les interactions avec les galaxies et d’autres objets astronomiques. »

Parce que le Grand Nuage de Magellan est si proche, ces autres objets astronomiques pourraient également avoir affecté la Voie Lactée.

Référence de la revue : Avis mensuels de la Royal Astronomical Society, DOI : 10.1093/mnras/stab2399

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