L’immunothérapie du cancer du pancréas basée sur le tétanos réduit les tumeurs chez la souris

Un nouveau type de thérapie vise à exploiter l’immunité acquise grâce aux vaccinations contre le tétanos chez l’enfant pour que le système immunitaire attaque le cancer du pancréas difficile à traiter

Par Alice Klein

Les tumeurs pancréatiques ont été considérablement réduites chez les souris en utilisant une nouvelle stratégie créative qui permet au système immunitaire de trouver et de tuer les cellules cancéreuses. La même approche peut aider à traiter cette maladie notoirement mortelle chez l’homme.

À l’heure actuelle, la plupart des personnes diagnostiquées avec un cancer du pancréas ne survivent que quelques mois. En effet, le cancer se propage souvent largement avant l’apparition des symptômes et nous manquons de traitements efficaces.

De nombreux autres cancers peuvent être traités à l’aide d’immunothérapies qui stimulent les capacités naturelles de lutte contre le cancer du système immunitaire. Cependant, ceux-ci ne fonctionnent généralement pas pour le cancer du pancréas car il n’a pas les mutations qui permettent au système immunitaire de le détecter facilement. Pire encore, les tumeurs pancréatiques ont tendance à être entourées de cellules qui suppriment l’activité immunitaire.

Claudia Gravekamp de l’Albert Einstein College of Medicine à New York et ses collègues voulaient faciliter la détection et la destruction du cancer du pancréas par le système immunitaire. Pour ce faire, ils ont développé une approche qui utilise la bactérie listeria, qui est naturellement attirée par les tumeurs, pour délivrer sélectivement une forme inactivée de toxine tétanique au cancer du pancréas.

Parce que la plupart d’entre nous sont vaccinés contre le tétanos dans l’enfance, notre système immunitaire peut le détecter pour le reste de notre vie. Cela signifie que les cellules cancéreuses du pancréas chargées de tétanos devraient devenir visibles pour le système immunitaire et donc vulnérables aux attaques.

Pour tester cela, les chercheurs ont administré des vaccins contre le tétanos à de jeunes souris conçues pour développer un cancer du pancréas lorsqu’elles vieillissaient. Lorsque les souris ont développé un cancer du pancréas avancé, des bactéries Listeria contenant le tétanos ont été injectées dans leur abdomen.

La bactérie a réussi à délivrer le tétanos aux tumeurs pancréatiques, les rendant visibles pour le système immunitaire des souris. Des cellules immunitaires appelées lymphocytes T ont alors commencé à attaquer les tumeurs.

L’attaque a été amplifiée en donnant aux souris un médicament appelé gemcitabine qui a empêché certaines des cellules autour des tumeurs pancréatiques de supprimer l’activité immunitaire.

Cette combinaison de traitements a réduit de plus de 80 % la taille des tumeurs pancréatiques d’origine et celles qui s’étaient propagées à d’autres parties du corps. Il a également amélioré le temps de survie moyen des souris de 40 % par rapport aux souris non traitées.

La listeria est normalement considérée comme un pathogène d’intoxication alimentaire, mais la listeria utilisée dans l’étude était une forme affaiblie non toxique, explique Gravekamp. Les souris n’ont montré aucun effet secondaire significatif du traitement.

Gravekamp et ses collègues organisent maintenant un essai clinique pour tester si la listeria affaiblie peut être injectée en toute sécurité dans l’abdomen des personnes. Si tel est le cas, ils espèrent tester la listeria contenant le tétanos chez les personnes atteintes d’un cancer du pancréas.

La même approche peut également aider à traiter d’autres cancers qui ne sont pas facilement détectés par le système immunitaire. Par exemple, les chercheurs ont testé la même listeria contenant le tétanos chez des souris atteintes d’un cancer de l’ovaire et ont trouvé « des résultats très, très prometteurs », dit Gravekamp. Ils veulent ensuite porter leur attention sur le cancer de l’intestin et du cerveau, dit-elle.

Référence de la revue : Science Médecine translationnelleDOI : 10.1126 / scitranslmed.abc1600

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