L’incroyable histoire d’une vétérinaire ougandaise sur son travail pour sauver les gorilles des montagnes

Le sort des gorilles de montagne est bien documenté. Mais c’est une histoire avec quelques bonnes nouvelles récentes – si elles sont qualifiées. En 2018, alors que leur population dépassait les 1 000 habitants, ils ont été retirés de la liste des espèces en danger critique d’extinction et leur statut a été mis à niveau vers juste en danger. Cette étape positive était due, en grande partie, à la vétérinaire ougandaise, le Dr Gladys Kalema-Zikusoka.

Le Dr Kalema-Zikusoka a surmonté de nombreux obstacles pour devenir la première vétérinaire de la faune de son pays, et elle a prouvé à ceux qui doutaient qu’une femme noire puisse devenir une figure de proue de la conservation.

Sa maison de travail est le parc national impénétrable de Bwindi, qui abrite environ la moitié des gorilles de montagne du monde. Mais très tôt, elle a également réalisé que pour aider les animaux et les protéger des maladies et du braconnage, elle devait également aider leurs voisins humains, en lançant des initiatives réussies pour améliorer la santé et le bien-être des personnes vivant autour du parc.

Dr. Kalema-Zikusoka s’est entretenu avec Quarks et bizarreries‘ l’animateur Bob McDonald à propos de son nouveau livre Marcher avec les gorilles, le voyage d’un vétérinaire de la faune africaine. Voici une partie de leur conversation.

Quand avez-vous rêvé pour la première fois de devenir vétérinaire de la faune ?

Je dirais que j’ai commencé à en rêver en créant les clubs animaliers de mon lycée en Ouganda. Nous avons eu l’occasion de visiter le parc national Queen Elizabeth, qui fut l’un des premiers parcs à être créé dans les années 1950. Et quand nous sommes arrivés là-bas, nous avons pu faire des safaris à pied car il n’y avait plus de prédateurs. Ils avaient été tués. Et donc je me suis senti déçu qu’il n’y ait pas autant d’animaux sauvages que je m’attendais à voir.

Et j’ai pensé que peut-être qu’en devenant vétérinaire qui travaille avec la faune, nous pourrions ramener la faune à son ancienne gloire. L’Ouganda était appelé la Perle de l’Afrique par Sir Winston Churchill quelques décennies auparavant. Et la faune a été épuisée à l’époque d’Idi Amin, c’est malheureusement l’Ouganda qui ne regorgeait plus de faune.

La conservation n’était pas une grande préoccupation en Ouganda quand vous étiez jeune. Dis-moi à propos de ça.

Mon père a été enlevé par Idi Amin quand j’avais deux ans. Il était un ministre éminent du gouvernement juste après l’indépendance et il ciblait des personnalités importantes. Ma mère a également été arrêtée plusieurs fois. Ce fut donc une période sombre de l’histoire de l’Ouganda, malheureusement. Et mon père ne se souciait pas beaucoup de la faune. Il avait même l’habitude de chasser la faune dans les parcs nationaux. C’était une époque où les gens n’avaient jamais vraiment de temps pour la faune et tant d’animaux étaient braconnés parce que personne ne se souciait vraiment de la faune à cette époque. C’était une période de désespoir.

Vous écrivez qu’avant votre arrivée, des animaux blessés ou malades ont été tués parce qu’il n’y avait pas d’autre solution. Et puis vous êtes arrivé non seulement avec une expertise, mais dans le but de changer les attitudes à l’égard de la conservation. À quel point était-ce difficile ?

A cette époque en Ouganda, c’était probablement un peu plus facile pour moi de changer les attitudes des gens parce que je viens d’Ouganda. Mais je pourrais dire qu’ayant été embauché comme premier vétérinaire pour l’autorité de la faune, les gens me voyaient venir soigner les gorilles et déjà ils commençaient à bénéficier du tourisme des gorilles. Leurs vies commençaient déjà à être transformées car une partie des revenus du tourisme était partagée avec la communauté locale. Quatre-vingt-dix pour cent du personnel du parc ont été embauchés dans la communauté locale et certains d’entre eux étaient des porteurs transportant les bagages des touristes. D’autres pourraient vendre de l’artisanat, de la nourriture et un logement. Les gens étaient donc contents que je garde les gorilles en bonne santé et que les touristes puissent venir.

Le braconnage a été un mode de vie là-bas. Parlez-moi des “braconniers nés de nouveau”.

Les braconniers nés de nouveau (rires). Beaucoup de gardes qui sont embauchés étaient des chasseurs ou des braconniers. L’un d’eux m’a même dit qu’ils en avaient assez de l’arrêter et qu’ils l’ont simplement embauché comme traqueur. Mais cela a du sens. Il sait comment trouver des gorilles, n’est-ce pas ? En fait, même un membre de notre personnel m’a avoué qu’il avait été chasseur, tout comme ses parents et grands-parents. C’était donc vraiment un mode de vie. Et les engager dans la conservation leur donne désormais un mode de vie plus significatif et régulier. Nous les appelons donc des braconniers nés de nouveau.

Une importante initiative que vous avez lancée s’appelle « La conservation par la santé publique ». Qu’est-ce que cela signifie?

Conservation Through Public Health est une organisation à but non lucratif que nous avons créée lorsque les gens ont commencé à rendre les gorilles malades. L’un des premiers cas auxquels j’ai dû faire face était une maladie de la peau chez les gorilles de montagne et elle a été attribuée aux personnes vivant autour du parc où elles avaient très peu de soins de santé. Le bébé gorille est mort de la gale et les autres n’ont récupéré qu’avec un traitement. Et cela m’a fait réaliser qu’on ne pouvait pas garder les gorilles en bonne santé sans améliorer la santé de leurs voisins humains.

Ainsi, après quelques années de travail à l’autorité de la faune, nous avons rencontré les communautés locales. Et ils ont trouvé des solutions étonnantes qui fonctionnent mieux dans la communauté parce qu’ils les ont trouvées et qu’ils trouvent leur propre façon de résoudre leurs problèmes et qu’ils s’en approprient. Et certaines d’entre elles comprenaient le rapprochement des services de santé. Beaucoup d’entre eux vivent à 20 miles de là sans transport en commun, et quand quelqu’un tombe malade, il faut le transporter sur une civière. Cette année, nous célébrons les 20 ans de la conservation par la santé publique, ce qui est très excitant.

Plus tôt dans votre voyage, comme vous l’appelez, vous faites référence aux possibilités infinies qui s’offrent à vous pour changer le monde. Avez-vous le sentiment d’y être parvenu ?

Je dirais que j’ai réussi à changer le monde, mais il reste encore des choses à faire.

Vous savez, la population de gorilles de montagne a presque doublé au cours des 25 dernières années. Les communautés locales autour des aires protégées où nous travaillons adoptent la conservation, les anciens braconniers, les enfants et tout le pays considèrent les gorilles de montagne comme importants. En fait, le billet de 50 000 shillings porte un gorille des montagnes.

Pendant la pandémie, le président ougandais a en fait déclaré que nous pouvions nous ouvrir au tourisme après quatre mois, mais pas encore aux gorilles et aux chimpanzés, car nous ne voulons pas rendre nos cousins ​​malades. Mettons d’abord suffisamment de protocoles en place. Et j’étais très heureux d’entendre cela parce que même jusqu’aux plus hauts dirigeants du pays, ils réalisent à quel point les gorilles et les grands singes sont importants.

Cette interview a été modifiée pour plus de longueur et de clarté. Produit par Mark Crawley.