L’hélicoptère Mars de la NASA est remonté, allant plus vite et parcourant une distance totale d’environ la longueur d’un terrain de football américain lors de son troisième voyage dans l’air vaporeux de Mars.
Comme les deux premiers vols, le petit robot volant expérimental, nommé Ingenuity, a parfaitement exécuté ses instructions depuis la Terre. À 1 h 31, heure de l’Est – 12 h 33, heure locale de Mars – il s’est levé à 16 pieds du sol, puis a parcouru une distance aller-retour de 328 pieds avant d’atterrir à son point de départ.
C’était environ 25 fois plus loin que le deuxième vol effectué il y a trois jours. L’hélicoptère a atteint une vitesse maximale de 4,5 miles par heure et le vol a duré environ une minute et 20 secondes.
Le vol était un test du système de navigation de l’hélicoptère, qui garde visuellement sa position en comparant les caractéristiques au sol enregistrées par sa caméra embarquée. Plus il voyageait, plus son appareil photo devait prendre d’images pour se souvenir du paysage ci-dessous. S’il volait trop vite, l’hélicoptère pourrait perdre la trace de l’endroit où il se trouvait.
«C’est la première fois que nous voyons l’algorithme de la caméra fonctionner sur une longue distance», a déclaré MiMi Aung, le chef de projet de l’hélicoptère, dans un communiqué de presse de la NASA. «Vous ne pouvez pas faire cela dans une chambre de test.»
Ingenuity, d’environ trois pieds de haut, est un projet de 85 millions de dollars visant à démontrer que le vol contrôlé, comme un avion ou un hélicoptère, est faisable sur Mars, où l’atmosphère à la surface ne représente que 1% de celle de la Terre.
Il a été cloué sur Perseverance, le dernier rover martien de la NASA, arrivé sur la planète rouge en février. Avant que Perseverance ne se lance dans sa mission principale – chercher des indices sur la vie ancienne dans un delta de rivière asséché – l’équipe d’Ingenuity dispose de 30 jours martiens, soit environ 31 jours terrestres, pour effectuer cinq vols d’essai de l’hélicoptère.
«Le vol d’aujourd’hui était ce que nous avions prévu, et pourtant c’était tout simplement incroyable», a déclaré Dave Lavery, directeur du programme du projet d’hélicoptères. «Avec ce vol, nous démontrons des capacités critiques qui permettront d’ajouter une dimension aérienne aux futures missions sur Mars.»
Lundi dernier, Ingenuity est entré dans l’histoire en tant que premier avion motorisé à voler sur une autre planète. Le premier vol a été court: un simple va-et-vient qui a totalisé 39,1 secondes du sol. Le deuxième vol, jeudi, est allé un peu plus haut et a effectué un court déplacement latéral.
Avec le succès des trois premiers vols, les ingénieurs de l’hélicoptère ont un peu plus d’une semaine pour terminer les deux derniers, ce qui renforcera encore les capacités d’Ingenuity. Mme Aung, la responsable du projet, a déclaré après le premier vol la semaine dernière qu’elle espérait que le dernier volerait jusqu’à environ 2300 pieds de son point de départ.
Le quatrième vol décollera dans quelques jours, a annoncé la NASA.
Il n’est actuellement pas prévu de mettre un deuxième hélicoptère sur Mars. Mais Bob Balaram, l’ingénieur en chef du projet, a déclaré que ses collègues et lui avaient commencé à esquisser les conceptions d’un plus gros hélicoptère sur Mars capable de transporter quelque 10 livres d’équipement scientifique.
