CLe changement climatique semblait autrefois une menace lointaine. Pas plus. Nous connaissons maintenant son visage, et trop bien. Nous le voyons dans chaque ouragan, tempête de pluie torrentielle, inondation, vague de chaleur, incendie de forêt et sécheresse. Il est même détectable dans notre météo quotidienne. Le dérèglement climatique a modifié les conditions de fond dans lesquelles tous les temps se produisent : les océans et l’air sont plus chauds, il y a plus de vapeur d’eau dans l’atmosphère et le niveau des mers est plus élevé. L’ouragan Ian en est le dernier exemple.
Ian a touché terre comme l’un des cinq ouragans les plus puissants de l’histoire enregistrée à frapper les États-Unis, et avec ses vents de 150 milles à l’heure à l’atterrissage, il est à égalité avec l’ouragan Charley de 2004 comme le plus fort à avoir jamais frappé la côte ouest de la Floride. Isolément, cela pourrait sembler être quelque chose que nous pourrions rejeter comme une anomalie ou un coup de chance. Mais ce n’est pas le cas – cela fait partie d’un schéma plus large d’ouragans, de typhons et de super tempêtes plus puissants qui ont émergé alors que les océans continuent d’établir des niveaux de chaleur record.
Bon nombre des tempêtes des cinq dernières années – Harvey, Maria, Florence, Michael, Ida et Ian – ne sont pas tant des catastrophes naturelles que des catastrophes d’origine humaine, dont la férocité amplifiée est alimentée par la combustion continue de combustibles fossiles et l’augmentation dans le piégeage de la chaleur par la pollution par le carbone, un « gaz à effet de serre » qui réchauffe la planète.
Cette saison des ouragans dans l’Atlantique, bien qu’elle ait commencé lentement, s’est réchauffée, grâce aux eaux océaniques inhabituellement chaudes. Fiona a frappé Porto Rico sous la forme d’une puissante tempête de catégorie 4, et des centaines de milliers de personnes y sont toujours sans électricité. La tempête s’est propagée dans l’océan Atlantique et a fini par toucher terre dans les provinces maritimes pour devenir la tempête la plus violente jamais vue au Canada. Puis vint Ian, qui se régala d’une profonde couche d’eau très chaude dans le golfe du Mexique.
Le réchauffement causé par l’homme ne se contente pas de réchauffer la surface des océans ; la chaleur se diffuse dans les profondeurs de l’océan, entraînant année après année une teneur record en chaleur océanique. Cela signifie que les tempêtes sont moins susceptibles de brasser des eaux plus froides par le bas, inhibant l’un des mécanismes naturels qui atténuent le renforcement. Cela conduit également au type d’intensification rapide que nous voyons de plus en plus avec ces tempêtes, où elles se transforment en ouragans majeurs en quelques heures.
Trop souvent, nous entendons encore, même de la part des scientifiques du gouvernement, la vieille idée selon laquelle nous ne pouvons pas lier les ouragans individuels au changement climatique. Il fut un temps où les climatologues croyaient que c’était vrai. Mais ils ne le font plus. Nous avons développé des outils puissants pour attribuer le degré auquel le réchauffement climatique affecte les événements extrêmes. Une étude a révélé, par exemple, que les inondations dévastatrices causées par l’ouragan Florence lorsqu’il a touché terre en Caroline du Nord il y a quatre ans étaient jusqu’à 50 % plus importantes et 80 km (50 milles) plus grandes en raison de l’océan plus chaud.
Nous pouvons également nous appuyer sur la physique de base, comme nous l’avons expliqué dans Scientific American en 2017. Des océans plus chauds signifient plus de carburant pour renforcer les ouragans, avec une augmentation moyenne de la vitesse du vent des ouragans majeurs d’environ 18 mph pour chaque 1C (1,8F) de surface de l’océan. réchauffement, soit une augmentation d’environ 13 %. Étant donné que la puissance de la tempête augmente approximativement la vitesse du vent non seulement au carré mais élevée à la troisième puissance, cela équivaut à une augmentation d’environ 44% du potentiel destructeur de ces tempêtes.
Il existe également des preuves que le réchauffement causé par l’homme augmente la taille de ces tempêtes. Toutes choses étant égales par ailleurs, les tempêtes plus importantes accumulent de plus grandes quantités d’eau, entraînant des ondes de tempête plus importantes comme les 12 à 18 pieds estimés pour Ian à certains endroits. Ajoutez l’élévation du niveau de la mer, et c’est la plus grande partie du pied des inondations côtières supplémentaires intégrées à chaque onde de tempête. Si l’humanité continue de réchauffer la planète et de déstabiliser les calottes glaciaires du Groenland et de l’ouest de l’Antarctique, nous pourrions voir des mètres, et non des pieds, d’une éventuelle élévation du niveau de la mer. Considérez cela comme une inondation côtière perpétuelle.
Ensuite, il y a les pluies torrentielles, comme les 20 pouces (50 cm) que nous voyons sur une grande partie de la Floride avec Ian. La physique simple nous dit que la quantité d’humidité qui s’évapore de l’océan dans l’atmosphère augmente d’environ 7% pour chaque 1C de réchauffement de la surface de l’océan. Cela signifie que 7 % d’humidité en plus se transforment en pluies torrentielles. Mais ce n’est pas toute l’histoire. Des tempêtes plus fortes peuvent y entraîner plus d’humidité – un double coup dur qui a produit les inondations record que nous avons vues à Philadelphie il y a un an avec l’ouragan Ida, et les inondations que nous avons vues avec Harvey au Texas en 2017 et Florence dans les Carolines en 2018, les deux pires inondations enregistrées aux États-Unis.
Le large plateau côtier peu profond de Tampa, sa faible topographie combinée à l’élévation du niveau de la mer et à ses infrastructures vulnérables la rendent particulièrement vulnérable à un ouragan majeur qui touche terre. Tampa Bay a esquivé plusieurs balles ces dernières années sous la forme d’ouragans majeurs qui ont finalement affaibli ou dévié de la ville. Ian en est le dernier exemple, car il est passé à l’est plutôt qu’à l’ouest de la baie de Tampa, épargnant à la population urbaine tentaculaire une onde de tempête dévastatrice qui aurait inondé les maisons de millions de personnes.
Malheureusement, la chance de Tampa finira par s’épuiser. Nous devons nous préparer à l’inévitable calamité qui se produira lorsque la ville sera victime d’un lancer de dés météo perdant.
Il est important de prendre des mesures pour accroître la résilience et s’adapter aux changements qui sont inévitables, en prenant toutes les précautions possibles pour épargner à nos côtes les conséquences dévastatrices de l’élévation du niveau de la mer combinée à des ouragans plus forts et plus dévastateurs. Mais aucune adaptation ne peut protéger la Floride, ou n’importe où ailleurs, des conséquences dévastatrices du réchauffement continu de notre planète.
Seule l’atténuation – la réduction spectaculaire de la pollution piégeant la chaleur – peut empêcher les choses d’empirer. Nous avons récemment constaté des progrès sur ce front, tant aux États-Unis qu’à l’échelle mondiale. Les dispositions climatiques de la loi sur la réduction de l’inflation récemment adoptée sont un bon début, mais elles ne suffisent pas à elles seules pour que les États-Unis remplissent leurs obligations de réduire de moitié les émissions de carbone d’ici 2030.
Nous avons besoin d’une action climatique plus agressive pour passer le Congrès. Et cela signifie que nous avons besoin de politiciens qui sont prêts à soutenir cette action, plutôt que d’agir comme les apologistes des puissants intérêts des combustibles fossiles. C’est quelque chose auquel tous les Américains devraient penser lorsqu’ils se rendront dans les isoloirs dans quelques semaines.
