La fusée Moon-ward Space Launch System (SLS) de la NASA ne décollera pas de la Terre avant fin octobre au plus tôt, après que le véhicule a été ramené à son hangar pour s’abriter d’un ouragan imminent.
La tempête tropicale Ian devrait frapper la Floride, où vit le SLS, au cours des prochains jours. Les responsables ont commencé à ramener la fusée à son bâtiment d’assemblage de véhicules (VAB) lundi à 23 h 21 HE (03 h 21 UTC, mardi) par mesure de précaution. Malheureusement, cette décision signifie que la NASA ne peut pas lancer la fusée depuis le Kennedy Space Center pendant les prochaines semaines.
On espère que la fusée SLS sera utilisée dans la mission Artemis de la NASA pour, au cours de cette décennie, mettre la première femme américaine et un autre homme sur la Lune. Pour l’instant, avant ce retour vers notre satellite naturel, l’agence spatiale américaine veut tester le SLS : il devrait transporter une capsule d’équipage Orion vide sur l’orbite de la Lune. Le podule reviendra ensuite sur Terre. À l’avenir, il y aura des astronautes dans la nacelle.
L’ouragan marque un autre revers pour effectuer cette toute première démonstration en vol du lanceur lourd SLS de plusieurs milliards de dollars – la fusée la plus puissante de la NASA à ce jour – qui devait à un moment donné voler le 29 août.
Jim Free, administrateur associé de la direction des missions de développement des systèmes d’exploration de la NASA, a déclaré qu’il y avait peu de chances que le SLS soit lancé fin octobre, et novembre pourrait être plus probable. “Nous n’allons pas l’annuler, mais ce sera difficile”, a-t-il déclaré lors d’une conférence de presse mardi.
Lorsque les conditions météorologiques s’amélioreront, les experts évalueront tout dommage à l’infrastructure du centre avant que le personnel ne soit autorisé à revenir en toute sécurité sur le site. Les ingénieurs doivent alors effectuer des vérifications sur le lanceur lourd ; les composants matériels peuvent devoir être remplacés, tels que les batteries du vol avant de pouvoir être déployés sur la rampe de lancement.
L’ouragan Ian n’est pas le seul mauvais présage auquel la NASA a dû faire face. Janet Petro, directrice du centre spatial, a déclaré qu’un incendie s’était déclaré dans le VAB. “Je noterai également qu’à environ 11h45 aujourd’hui, un incendie a été signalé dans le bâtiment d’assemblage de véhicules, les employés ont été évacués et aucun blessé n’a été signalé. Le VAB est maintenant à l’abri des incendies, le personnel est de retour à l’intérieur et le véhicule Artemis n’a jamais été en danger”, a-t-elle déclaré lors du briefing. Une enquête pour découvrir la cause de l’incendie est en cours.
Toutes les tentatives précédentes de lancement du SLS ont été annulées en raison d’une fuite d’hydrogène. Une équipe d’ingénieurs de la NASA a effectué un test de démonstration cryogénique pour confirmer si les réparations effectuées pour remédier aux fuites ont réussi ou non le 21 septembre.
“Le directeur du lancement a confirmé que tous les objectifs ont été atteints pour le test de démonstration cryogénique, et les équipes procèdent maintenant à des activités de sécurité critiques et à des préparatifs pour vider les réservoirs de la fusée”, avait précédemment déclaré la NASA dans un communiqué. “Après avoir rencontré une fuite d’hydrogène au début du processus de chargement, les ingénieurs ont pu résoudre le problème et poursuivre les activités prévues.” ®
