WLorsqu’elles recherchent des fleurs, les abeilles recherchent les parfums familiers qui se répandent dans l’air pour les attirer. Les scientifiques appellent ces petites poches d’air parfumées des « panaches d’odeurs ». Une fois que les abeilles détectent un panache d’odeur, elles commencent à le suivre, volant d’un côté à l’autre pour se diriger là où l’odeur est la plus forte – les scientifiques appellent cela « lancer » – jusqu’à ce qu’elles atterrissent sur une fleur.
“Si vous pensez à une fleur, elle agit essentiellement comme un phare de message”, explique Ben Langford, spécialiste de l’atmosphère au Centre britannique d’écologie et d’hydrologie, basé au Royaume-Uni, dont l’équipe étudie la manière dont les insectes pollinisent les plantes. “Cela envoie un signal pour attirer ces pollinisateurs.”
Mais la pollution humaine, en particulier l’ozone troposphérique, perturbe les odeurs odorantes que les abeilles adorent, selon un nouveau rapport. recherche publié dans la revue Pollution environnementale montre. L’ozone au niveau du soldifférent de l’ozone présent dans la stratosphère, est généralement produit par des réactions photochimiques entre deux classes de polluants atmosphériques : les oxydes d’azote gazeux (émis par les voitures, les usines, les fours industriels et les chaudières) et les composés organiques volatils (libérés par les usines chimiques, pompes à essence, peintures à l’huile, ateliers de carrosserie et imprimeries).
La pollution par l’ozone rend le butinage des abeilles beaucoup plus difficile.
La relation complexe entre les plantes à fleurs et leurs pollinisateurs, y compris les abeilles, a évolué au fil des millénaires et est vitale non seulement pour tous les écosystèmes, mais également pour l’agriculture humaine et la production végétale. Un estimé 75 pour cent des plantes à fleurs de la planète et environ 35 pour cent des cultures vivrières cultivées par l’homme dépendent des pollinisateurs pour produire leurs récoltes. Bien que les abeilles ne soient pas les seuls pollinisateurs, plus de 3 500 espèces d’abeilles contribuent à garantir que les humains ont de la nourriture dans leur assiette.
Les panaches d’odeur émis par les fleurs sont généralement forts mais de courte durée – et pour cause. Une odeur forte, résultant d’une forte concentration de composés odorants, envoie un message puissant aux abeilles. Mais à mesure que le panache s’éloigne de la fleur, il n’y a plus de raison d’envoyer ce signal, car cela dirigerait les abeilles dans la mauvaise direction. Ainsi, les molécules parfumées réagissent rapidement avec d’autres composés présents dans l’air et se désagrègent.
“C’est pourquoi les plantes ont généralement tendance à avoir des composés plus réactifs qui composent leur parfum”, explique Langford. “S’ils ne réagissent pas, la concentration de fond de ces produits chimiques va simplement s’accumuler et les abeilles ne seront alors pas en mesure de distinguer le panache du fond.” Mais en présence d’ozone, les panaches se dégradent beaucoup plus rapidement qu’ils ne le feraient normalement. L’équipe de Langford voulait comprendre à quelle vitesse elles se dégradent et quel impact cela a sur la capacité des abeilles à suivre une odeur.
Pour leur étude, les chercheurs ont entraîné les abeilles à reconnaître le mélange d’odeurs de plusieurs composés aromatiques. Après avoir été exposées à l’odeur, les abeilles ont reçu une récompense sucrée et ont donc appris à associer cette odeur à la nourriture. Les chercheurs ont ensuite étudié comment la présence d’ozone affectait leur capacité à suivre cette odeur.
Parce que l’ozone lui-même est nocif pour les abeilles, les chercheurs n’ont pas pu y exposer directement les insectes. Au lieu de cela, ils ont d’abord utilisé une soufflerie – un tube d’environ 100 pieds de long – pour découvrir comment l’ozone modifiait la taille et la forme des panaches d’odeurs ; ils ont constaté que les panaches se dégradaient beaucoup plus rapidement sur les bords qu’au milieu. Ensuite, ils ont recréé les panaches dans les concentrations correspondantes en laboratoire (mais sans ozone) et ont observé comment les abeilles se comportaient en suivant l’odeur qu’elles avaient mémorisée.
«Nous voulions séparer l’effet de dégradation du panache d’odeur de tout effet toxique direct», explique Langford.
La recherche a montré que la pollution par l’ozone rend beaucoup plus difficile le butinage des abeilles. En fait, les abeilles vivant dans des zones très polluées pourraient probablement mourir de faim, aggravant ainsi leurs autres malheurs, comme Trouble d’effondrement des colonies. Reconnu pour la première fois au début des années 2000, le syndrome d’effondrement des colonies est un phénomène dans lequel les abeilles adultes disparaissent des ruches, presque toutes en même temps, ce qui entraîne un effondrement de la population.
La seule façon de résoudre le problème des panaches d’odeurs contaminées, note Langford, est de réduire la quantité d’ozone dans l’air. Il ne s’agit pas seulement d’aider les abeilles à trouver de la nourriture. Il s’agit aussi d’aider les abeilles à produire de la nourriture pour nous. 
Image principale : Apinan / Shutterstock
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