Sur les bords de la bataille, un peu de soutien aérien peut aller très loin. C’est la logique derrière un ensemble d’achats de l’armée américaine annoncés le 14 mai. D’une valeur d’un peu moins de 20 millions de dollars, le prix est pour un de chacun des cinq avions différents. L’objectif est de trouver le bon match pour les unités de soutien comme Delta Force ou SEAL Team Six tout en volant avec le strict minimum de soutien.
Le US Special Operations Command, ou SOCOM, a attribué le contrat de 19,2 millions de dollars. L’organisation coordonne les actions entre les différentes forces d’opérations spéciales des autres branches militaires. Ces missions comprennent tout, de l’interdiction du trafic de drogue au raid complexe d’Abbottabad pour tuer Oussama Ben Laden.
Une grande partie de la guerre moderne est construite autour de grandes formations coordonnées de personnes et de véhicules. Des patrouilles de véhicules qui sont en contact radio avec des drones de haut vol et de l’artillerie lointaine, aux arcs de balayage de formations de chars, une grande partie de la guerre est planifiée autour du soutien mutuel d’un éventail de forces.
Les forces d’opérations spéciales sont issues des missions autrefois confiées aux commandos lors des guerres du 20e siècle – des missions derrière les lignes ennemies qui nécessitaient une force plus petite opérant avec seulement ce qu’ils pouvaient porter sur leur dos. Dans la guerre du 21e siècle, cela implique de se battre loin des autres soutiens, ce qui signifie qu’un petit nombre peut devenir une forme de furtivité au lieu d’une faiblesse. D’autres fois, ces missions sont effectuées en collaboration avec les armées nationales d’autres pays, car les commandos ajoutent des connaissances et des armes spéciales pour aider les habitués à traquer les insurgés ou à diriger des groupes non étatiques violents.
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Ce n’est pas parce que ces missions sont menées sans beaucoup de soutien que SOCOM veut que ses SEAL ou ses Rangers se battent sans aucune sauvegarde. Le contrat recherche formellement un avion qui peut fournir une «surveillance armée», ou la capacité de protéger les forces terrestres en voyant et en combattant tout ennemi qui pourrait avancer sur leur position.
Actuellement, ces unités commando sont servies par le U-28A Draco, un avion non armé. Le Draco peut voler à partir de pistes courtes et accidentées, et une fois dans le ciel, il peut collecter et transmettre des informations de reconnaissance précieuses aux personnes se déplaçant au sol.
Le Draco est malheureusement coûteux à entretenir et un nombre limité est en service. De plus, bien qu’il puisse alerter les troupes en dessous de tout danger, il ne peut pas réellement se déplacer pour combattre les ennemis lui-même.
Pour desservir des opérations spéciales, SOCOM a demandé un avion abordable, moins coûteux à entretenir et doté d’un pilote humain à bord. L’avion doit être capable d’effectuer un appui aérien rapproché ou de tirer et de bombarder des personnes et des véhicules au sol à basse altitude. Le SOCOM a également demandé qu’il soit armé pour ses missions de reconnaissance et qu’il puisse aider à diriger les attaques aériennes, en veillant à ce que les forces amies ne soient pas touchées par des tirs amis.
Bien qu’il y ait déjà beaucoup de chasseurs dans l’inventaire américain qui peuvent faire tout ou partie de cela (mais aucun n’est particulièrement abordable), ce qui distingue la demande de SOCOM est que quel que soit l’avion qu’il choisit, il doit pouvoir le faire dans des environnements austères, comme les aérodromes en terre avec un accès limité aux fournitures. Si le F-35 est construit pour voler hors d’un hangar bien équipé et bien doté en personnel, SOCOM veut un avion capable de voler et de se battre avec le strict minimum d’infrastructure nécessaire.
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En outre, le contrat indique que ces endroits sont les endroits où les commandos sont chargés des missions de «lutte contre les organisations extrémistes violentes». En vertu des règles étendues de l’autorisation d’utilisation de la force militaire de 2001, ainsi que des accords de partenariat avec de nombreuses armées à travers le monde, cela signifie que l’avion sélectionné pour soutenir des opérations spéciales pourrait également protéger les soldats alliés combattant aux côtés de commandos américains.
Cinq avions différents ont été sélectionnés comme candidats possibles pour le contrat plus large. Elles sont:
Le Bronco II
Le poussoir Bronco II (vu dans la grande image en haut de cette histoire) de Leidos emprunte son nom à un avion plus grand de l’époque de la guerre du Vietnam qui a effectué des missions similaires. Bien que le II ne puisse pas transporter de personnes comme son prédécesseur, il dispose d’un espace pour le stockage de la cargaison, ce qui lui permet d’effectuer des tâches de réapprovisionnement légères. Avec son aile haute et son cockpit en gradins, le Bronco II ressemble plus qu’à l’AHRLAC, un avion d’appui aérien léger construit en Afrique du Sud.
Le gardien MC-208
Si le Bronco II ressemble à un étrange combattant, le MC-208 Guardian de Mag Aerospace ressemble à un avion privé qu’un cadre ennuyé a équipé pour le jeu le plus dangereux. Les modules de caméra peuvent s’adapter sous son fuselage, et il existe des supports pour missiles ou roquettes sur des points durs spéciaux depuis ses ailes. Pour les missions qui nécessitent un transport et une surveillance, le Guardian peut transporter neuf personnes en plus de son équipage de deux personnes.
Le Wolverine AT-6
L’AT-6 Wolverine de Textron est un turbopropulseur à deux places qui peut être armé jusqu’aux dents. Il peut monter des caméras et d’autres capteurs. L’armement du Wolverine peut inclure tout, des mitrailleuses de gros calibre aux bombes guidées ou même aux missiles antichar Hellfire.
Le Sky Warden AT-802U
L’AT-802U Sky Warden de L3 est superficiellement similaire au Wolverine. Il peut transporter une gamme époustouflante de caméras de surveillance pour accompagner ses armes. L3 le commercialise également sur le coût, en le définissant spécifiquement comme 1 / 5ème du coût d’un F-16 et 1 / 18ème le coût de fonctionnement par heure.
Le MC-145B Wily Coyote
Pour compléter la sélection, le MC-145B Wily Coyote de Sierra Nevada Corporation, un avion pour lequel il existe très peu d’informations accessibles au public. Il est très probablement similaire au C-145A Combat Coyote, un bimoteur d’une capacité de 16 passagers. Le Combat Coyote est construit en grande partie pour les courses de fret et le soulagement par largage aérien, il sera donc intéressant de voir comment cette cellule de base est adaptée au combat réel.
La SOCOM prévoit d’évaluer les cinq prototypes d’ici mars 2022. Après cela, si l’armée trouve un design qui lui plaît, elle devra convaincre le Congrès de la nécessité de l’avion, afin d’obtenir un financement dédié pour le projet. Si cela peut être approuvé, SOCOM espère acheter 75 des avions gagnants d’ici 5 à 7 ans à compter de l’attribution d’un contrat d’achat.
