L’univers craint : le mystérieux grand attracteur qui nous attire

Notre galaxie, la Voie lactée, traverse le vide de l’espace à 600 kilomètres par seconde, se dirigeant vers quelque chose que nous ne pouvons pas clairement voir. Le point focal de ce mouvement est le Grand Attracteur, le produit de milliards d’années d’évolution cosmique. Mais nous n’atteindrons jamais notre destination car, dans quelques milliards d’années, la force accélératrice de l’énergie noire déchirera l’Univers.

Murmures dans le ciel

Dès les années 1970, les astronomes ont remarqué que quelque chose de drôle se passait avec les galaxies dans notre partie proche de l’Univers. Il y a eu le flux de Hubble habituel et attendu, la récession générale des galaxies entraînée par l’expansion globale de l’Univers. Mais il semblait y avoir une certaine directionnalité vague en plus de cela, comme si toutes les galaxies proches de nous se dirigeaient également vers le même point focal.

Les astronomes se sont demandé s’il s’agissait d’un effet réel ou d’un artefact du biais de Malmquist, le biais que nous obtenons dans nos observations parce que les galaxies brillantes sont plus faciles à observer que les sombres (pour les fans de statistiques, c’est juste une autre expression d’un effet de sélection). Il se pourrait qu’un recensement complet du cosmos voisin, y compris les galaxies petites et sombres beaucoup plus nombreuses, efface tout mouvement supplémentaire apparent et rende un peu de bon sens au monde.

Mais vinrent ensuite des observations plus détaillées du fond diffus cosmologique (CMB). Le CMB est la lumière résiduelle du moment où notre Univers s’est refroidi à partir d’un état de plasma et a formé des atomes neutres alors qu’il n’avait que 380 000 ans – un enfant relatif par rapport à ses 13,77 milliards d’années d’existence actuelles. Le CMB imprègne absolument le ciel (et, en fait, l’univers entier – quelque chose comme 99,99% de tous les photons du cosmos font partie du CMB), venant de toutes les directions.

Si je devais vous montrer une carte du CMB dans tout le ciel, cela n’aurait pas l’air si impressionnant – juste une goutte uniforme de photons couvrant chaque degré carré avec une température remarquablement constante d’environ 2,75 Kelvin. Mais avec une sensibilité suffisante, vous pouvez détecter une différence subtile d’une partie sur mille. Le CMB est toujours légèrement plus chaud dans une direction du ciel, et il est tout aussi plus frais dans la direction opposée.

C’est le dipôle CMB, causé par le mouvement de la Terre à travers l’Univers. Les photons arrivant de l’avant sont décalés vers le bleu vers des énergies légèrement plus élevées, tandis que les photons venant de derrière nous sont décalés vers le rouge vers des énergies plus basses. La mesure de la force de ce déplacement révèle notre vitesse actuelle totale – environ 600 kilomètres par seconde – et notre direction : quelque part vers la constellation du Centaure.

Nous pouvons facilement expliquer une partie de ce mouvement. Le Soleil est en orbite autour du centre de la galaxie de la Voie lactée, et notre galaxie elle-même se dirige sur une trajectoire de collision avec notre voisine la plus proche, la galaxie d’Andromède. Ces mouvements combinés expliquent une partie des 600 km/s, mais pas la totalité.

Il semble que nous – et presque toutes les galaxies qui nous entourent – nous dirigeons vers un point aléatoire de l’Univers, contraints de nous déplacer contre notre volonté par une source lointaine et inconnue d’une immense gravité.

Le Grand Attracteur.