Ja personne était malade lorsqu’elle est montée dans l’avion. Cinq jours avant de quitter le Nigeria pour la Grande-Bretagne, ils ont remarqué une éruption cutanée qui s’est propagée en une dispersion de bosses remplies de liquide. Lorsque l’avion s’est posé le 4 mai, ils n’ont pas perdu de temps. La personne s’est rendue à l’hôpital où les médecins, alertés par son récent voyage, ont immédiatement suspecté la variole du singe. Le patient a été isolé et un médecin, vêtu d’un EPI complet, a prélevé un écouvillon d’une ampoule sur sa peau.
Étant donné que la variole du singe est répertoriée comme une « maladie infectieuse à conséquences graves », la situation a évolué rapidement. L’échantillon a été envoyé au parc scientifique de Porton Down dans le Wiltshire, où le laboratoire des agents pathogènes rares et importés de l’Agence britannique de sécurité sanitaire a rapidement effectué un test PCR. Cela a confirmé l’infection, que l’agence a annoncée le lendemain, le 7 mai.
Les cas sporadiques de monkeypox sont rares, mais pas nouveaux en Grande-Bretagne. Au total, sept cas ont été enregistrés, en 2018, 2019 et 2021, tous liés à des voyages au Nigeria où le monkeypox est endémique.
Mais comme les responsables de la santé publique allaient bientôt le découvrir, cette année devait être différente. Pour la première fois, des médecins ont découvert des chaînes de transmission dans la communauté – pas seulement en Grande-Bretagne – parmi des personnes sans lien connu avec les voyages. Le Royaume-Uni a confirmé 20 cas, mais plus de 100 cas connus ou suspects font l’objet d’une enquête aux États-Unis, au Canada, en France, en Allemagne, en Belgique, en Espagne, au Portugal, en Italie, en Suède et en Australie.
“Il est entré au Royaume-Uni, il est entré dans d’autres pays, et maintenant nous devons y faire face et comprendre ce qui se passe”, a déclaré le professeur David Heymann, distingué membre du programme de santé mondiale de Chatham House et ancien directeur exécutif du communicable groupe de maladies pour l’Organisation mondiale de la santé.
Monkeypox est une infection virale que la plupart des gens ignorent. Il existe deux formes. La plus grave est la souche centrafricaine ou congolaise. Les derniers cas impliquent la souche plus douce d’Afrique de l’Ouest. Les données en provenance d’Afrique suggèrent qu’environ 1 % des personnes atteintes meurent. L’inquiétude porte moins sur l’impact sur les personnes en bonne santé, mais sur les personnes vulnérables – celles dont le système immunitaire est affaibli, par exemple – et sur la propagation du virus dans les établissements de santé.
Malgré son nom – le virus a été détecté pour la première fois chez des macaques – on pense que la plupart des cas humains de monkeypox proviennent d’un contact avec d’autres animaux infectés, tels que des rongeurs. Historiquement, la transmission entre humains a été limitée – les infections se propagent parfois dans les maisons mais s’éteignent rapidement.
Le virus se propage par de grosses gouttelettes respiratoires, nécessitant un contact face à face prolongé ou fréquent, ou un contact avec des fluides corporels tels que la salive ou des lésions cutanées, soit directement, soit à travers des draps, des serviettes et d’autres articles contaminés.
Une semaine après avoir confirmé le premier patient, l’UKHSA en a signalé deux autres dans une famille à Londres, sans lien avec le premier cas. L’annonce du samedi 14 mai était “cruciale” selon un médecin, car elle contenait des images de lésions de monkeypox. Ceux-ci ont été vus par des spécialistes qui ont du mal à diagnostiquer des patients présentant des éruptions cutanées inexpliquées dans des cliniques de santé sexuelle. Ils ont immédiatement envoyé des écouvillons à Porton Down, qui a confirmé les cas de monkeypox. Lundi, l’agence de santé a confirmé quatre autres cas, tous des hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes et semblant avoir attrapé le virus à Londres.
L’augmentation du nombre de cas pour la plupart non liés a incité les médecins-chefs du Royaume-Uni à envoyer des conseils immédiats aux travailleurs de la santé via le système d’alerte central du NHS. Il a appelé les prestataires à s’assurer qu’ils disposaient d’un EPI suffisant pour évaluer et traiter les patients et a noté que le vaccin contre la variole, Imvanex, offrait une certaine protection contre la variole du singe s’il était administré peu de temps après l’exposition. Le vaccin est déjà proposé aux travailleurs de la santé et aux contacts des cas à haut risque d’infection, et le ministère de la Santé a obtenu des milliers de doses au cas où l’épidémie se développerait.
L’alerte a braqué les projecteurs sur les hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes (HSH), et une rafale de cas a depuis été confirmée, indiquant une propagation dans les réseaux sexuels. Alors que les experts en santé publique se précipitent pour contenir l’épidémie, ils mettent en garde contre la concentration sur un groupe en particulier. “Cela aurait pu facilement surgir dans un contexte différent”, a déclaré un spécialiste senior en santé sexuelle. “Le phénomène MSM a peut-être été un moyen très rapide d’attirer notre attention sur l’existence d’une transmission peau à peau dans la communauté.”
Lorsqu’on lui a demandé pourquoi la plupart des cas concernaient des hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes, Sir Ali Zumla, professeur de maladies infectieuses et de santé internationale à l’University College de Londres, a exhorté les gens à éviter toute concentration «préjudiciable, injuste et stigmatisante» sur le groupe. Il a déclaré que des grappes de monkeypox pourraient survenir dans n’importe quel groupe en contact étroit avec des personnes infectées. Il était “hautement improbable” que les grappes soient dues à un changement dans le virus, a-t-il ajouté.
Le Dr Meera Chand, directeur des infections cliniques et émergentes à l’UKHSA, a déclaré que “tout le monde” devrait être attentif aux symptômes du monkeypox. “Si vous remarquez des éruptions cutanées ou des lésions inhabituelles compatibles avec le monkeypox, veuillez contacter le NHS 111 ou un service de santé sexuelle, en appelant avant votre visite. Une proportion notable de cas récents au Royaume-Uni et en Europe ont été trouvés chez des hommes homosexuels et bisexuels, c’est pourquoi nous les encourageons particulièrement à être attentifs aux symptômes. Nous nous efforçons de retrouver les contacts des cas et d’offrir la vaccination le cas échéant, et en attendant, nous enquêtons rapidement sur la façon dont le virus se transmet pour comprendre pourquoi nous assistons à cette épidémie inhabituelle.
