Le volcan Mauna Loa d’Hawaï, le plus grand volcan actif sur Terre, est entré en éruption dimanche soir pour la première fois depuis 1984, inondant la caldeira en forme de cuvette à son sommet d’une mare de lave rougeoyante.
L’éruption a été présagée par une augmentation des essaims de tremblements de terre et des sections du sol se déplaçant de haut en bas à la caldeira du sommet (appelée Moku’aweoweo) à partir d’août, explique Jessica Ball, volcanologue au US Geological Survey. Vers 23 h 30, heure normale d’Hawaï, le 27 novembre, de la lave a commencé à éclater dans la caldeira. Lundi matin, l’éruption avait migré vers le flanc nord-est du volcan, où des fissures alimentaient des coulées de lave à haute altitude.
Les coulées de lave ne menaçaient aucune communauté au moment de la publication de ce rapport. Selon l’Observatoire des volcans hawaïens, les flux devraient rester dans la zone du nord-est du rift, qui fait partie du parc national des volcans d’Hawaï. Mais la situation pourrait changer, dit Ball, et les autorités locales surveillent de près l’éruption. “Avec le Mauna Loa, nous ne prenons pas de risques”, ajoute-t-elle, “car c’est un volcan si grand et potentiellement destructeur”.
Le Mauna Loa est un volcan bouclier, un type qui fait éclater de la lave fluide pour former des montagnes en pente en forme de dôme. Son sommet s’élève à 13 678 pieds au-dessus du niveau de la mer. Mais à partir de là, sa base s’étend sur trois milles supplémentaires jusqu’au fond marin, qui est en fait pressé sur cinq milles supplémentaires par le poids de la montagne massive. De haut en bas, le Mauna Loa mesure 10,5 miles de haut.
Comme les autres volcans d’Hawaï, il est alimenté par un panache de matière chaude qui s’élève à travers le manteau terrestre sous les îles hawaïennes. Mais le Mauna Loa est distinct du Mauna Kea et du Kilauea, deux des autres volcans qui composent la grande île d’Hawaï. « Ils sont tous alimentés par le même panache. Mais les zones de stockage, les réservoirs de magma, sont différents », explique Ed Venzke, volcanologue au programme mondial de volcanisme de la Smithsonian Institution. “Ainsi, les laves qui sortent sont chimiquement très distinctes.”
La lave du Mauna Loa a tendance à être très liquide et à écoulement rapide, dit Venzke, et ses éruptions ont généralement une durée de vie plus courte que celles du Kilauea voisin. Cette dernière est entrée en éruption de 1983 à 2018, lorsque sa caldeira s’est effondrée de façon spectaculaire.
Les pentes du Mauna Loa sont recouvertes à 90 % de coulées de lave provenant d’éruptions survenues au cours des 4 000 dernières années, démontrant clairement l’histoire active du volcan. Sa dernière éruption remonte à 38 ans, explique David Clague, volcanologue au Monterey Bay Aquarium Research Institute, qui a participé à la réponse lors de cette éruption. À cette époque, des fissures sur le côté nord-est du volcan ont envoyé des flux inquiétants vers la plus grande ville de l’île, Hilo (dont la population actuelle est d’environ 44 000 habitants), mais la lave ne l’a jamais atteinte.
Avant l’éruption de 1984, qui a duré plusieurs semaines, le Mauna Loa a craché de la lave pendant environ 20 heures sur deux jours en 1975 lors d’une éruption au sommet similaire à celle observée dimanche soir. L’ouverture de fissures sur le flanc nord-est du volcan lundi matin rappelle l’éruption de 1984, dit Clague. Heureusement, les pentes inférieures de la montagne sont douces vers le nord-est, et il y a des kilomètres de forêt tropicale humide qui forment une barrière aux coulées de lave entre le volcan et Hilo. “En 1984, les flux ont avancé, se sont bloqués et se sont épaissis, ont éclaté un flux parallèle, qui s’est bloqué et s’est épaissi, s’est rincé et répété”, explique Clague.
Une préoccupation plus grave serait l’ouverture de fissures le long du côté sud-ouest du volcan, comme cela s’est produit lors d’une éruption en 1950, dit-il. De ce côté, les pentes sont raides et la lave peut se déplacer rapidement. “Si les fissures s’étendent dans la zone de rift sud-ouest, les flux peuvent rapidement progresser dans les zones peuplées et même couper la route principale de l’île en quelques heures”, explique Clague.
Les équipements de surveillance du Mauna Loa avaient déclenché la sonnette d’alarme ces derniers mois. Le 28 octobre, l’Agence de défense civile du comté d’Hawaï a émis une alerte d’agitation accrue autour de la caldeira. Il était clair que le magma se déplaçait sous la surface, dit Ball, mais il peut être difficile de déterminer si de tels mouvements de magma conduiront ou non à des éruptions.
Actuellement, le plus grand danger pour la santé humaine se présente sous la forme de chutes de cendres et de gaz volcaniques tels que le dioxyde de soufre, qui sont des irritants pulmonaires. Les personnes sous le vent de l’éruption doivent être attentives aux notifications de qualité de l’air et rester à l’intérieur en cas de cendres ou de panache volcanique, dit Ball.
Les scientifiques surveillent l’éruption avec des capteurs de gaz au sol et des instruments capables de mesurer les tremblements et la déformation du sol. Il existe également des instruments satellites qui peuvent suivre les gaz et la chaleur et les personnes avec des caméras stationnées à proximité des régions actives. “La situation peut changer”, dit Ball, “et parfois rapidement.”
