Même une pandémie ne peut pas arrêter la croissance épique du solaire

Les travailleurs qui construisent le projet solaire Rambler de 200 mégawatts dans le comté de Tom Green, au Texas, avaient atteint leur rythme lorsque la pandémie a frappé. Les pilotes de pieux ont enfoncé en douceur les poutres en I dans le sol. Une équipe a attaché des supports rotatifs qui suivaient la course du soleil dans le ciel. Ensuite, une équipe a boulonné des panneaux solaires, suivi d’un groupe d’électriciens qui ont tout câblé ensemble. Tout cela s’est arrêté lorsque certains des 300 travailleurs du projet ont été testés positifs pour COVID-19 au printemps 2020.

Mais à peine une semaine plus tard, les travailleurs étaient de retour et, en août 2020, ce projet générait suffisamment d’électricité pour alimenter plus de 32 000 foyers. “Il y avait quelques obstacles et choses à éviter en cours de route, mais l’équipe a fait un excellent travail”, a déclaré Matt Johnson, directeur général de l’ingénierie pour Duke Energy Sustainable Solutions.

Malgré la pandémie, les États-Unis ont construit plus de centrales solaires à grande échelle en 2020 que toute autre année, le Texas en tête. Toutes ces nouvelles centrales solaires ont ajouté jusqu’à 9,6 gigawatts d’énergie renouvelable au réseau électrique américain, portant la capacité solaire totale du pays à 48 gigawatts. C’est suffisant pour permettre de nouveaux retraits dans la flotte de charbon du pays, qui avait une capacité de 223 gigawatts en 2020.

L’industrie solaire a publié ses propres chiffres annonçant l’année record en mars. Maintenant, les scientifiques du Lawrence Berkeley National Laboratory ont confirmé le record et se sont concentrés sur les détails dans un nouveau rapport. Sans la pandémie mondiale, les chiffres auraient été encore plus élevés, a déclaré Mark Bolinger, chercheur au Berkeley Lab et l’un des auteurs du rapport. Mais les chiffres restent impressionnants.

“Il est difficile de connaître le contrefactuel, peut-être que sans la pandémie, cela aurait été beaucoup plus extraordinaire”, a déclaré Bolinger. “Certains de ces projets ont été repoussés en 2021 ou 2022. Mais cela a quand même été une année record.”

Au plus fort de l’épidémie, la construction solaire a pris un coup. “Les ordonnances de quarantaine au niveau de l’État ont gravement entravé les ventes, les permis et la construction de projets à court terme”, a déclaré Austin Perea, un analyste de Wood Mackenzie, en juin 2020. Mais ces grands projets solaires prennent des années à planifier et à construire, et le ralentissement n’a fait qu’interrompre légèrement l’élan.

Les développeurs avaient déjà prévu une liste complète d’installations pour 2020 afin de profiter d’un crédit d’impôt fédéral pour l’énergie solaire qui devait prendre fin en décembre. Le Congrès a décidé d’étendre le crédit à un taux inférieur, jusqu’en 2024, “mais tout le monde avait déjà une date cible pour 2020”, a déclaré Bolinger.

Avant 2017, la Californie se taille la part du lion des projets solaires. Mais ces dernières années, le Texas est devenu le leader. En 2020, l’État a installé suffisamment de panneaux solaires pour générer 2,5 gigawatts d’électricité en plein soleil, tandis que la Floride et la Californie ont chacune construit 1,6 gigawatt d’énergie solaire à grande échelle. Moins de projets sont en cours en Californie car des panneaux inondent le réseau d’électricité lorsque le soleil brille. “Il y a tellement de production solaire pendant la journée que cela fait baisser les prix”, a déclaré Bolinger. Cela signifie qu’il est plus difficile pour chaque nouvelle centrale solaire en Californie de réaliser des bénéfices. Il existe maintenant une opportunité pour les gens de construire des batteries avec des centrales solaires et de conserver l’énergie jusqu’à ce que le soleil se couche et que les prix augmentent. Et dans presque toutes les autres régions du pays, l’énergie solaire est toujours “très précieuse”, a déclaré Bolinger.

Le nouveau rapport du Berkeley Lab se concentre exclusivement sur les projets de plus de 5 mégawatts. L’Energy Information Administration des États-Unis estime qu’assez de panneaux solaires pour générer 5,1 gigawatts supplémentaires d’électricité ont été installés dans les maisons, les entreprises et dans des projets plus petits en 2020.

Le soleil ne fournit encore que 2,3% de l’électricité aux États-Unis, mais ce nombre augmente chaque mois. Si les taux de croissance solaire se poursuivent, à peu près chaque année à partir de maintenant pourrait être une année record.