Mercure éblouit dans un nouveau gros plan de la mission BepiColombo

La mission européenne et japonaise BepiColombo a effectué son premier survol de Mercure, passant à seulement 199 kilomètres au-dessus de la surface de la planète à 23h34 UTC le 1er octobre.

Il a capturé des images en noir et blanc de la surface remplie de cratères de Mercure à une distance d’environ 1 000 kilomètres ; BepiColombo a survolé la nuit de Mercure, il n’a donc pas été en mesure de prendre des photos à son approche la plus proche. Les clichés ont été pris par des caméras auxiliaires à une résolution relativement faible, car les caméras principales de la mission sont cachées lors des voyages interplanétaires.

Le vaisseau spatial de 4,1 tonnes et 1,6 milliard d’euros (1,85 milliard de dollars US) a été lancé en octobre 2018 et entrera en orbite permanente autour de Mercure en 2025. Il transporte deux sondes, l’une construite par l’Agence spatiale européenne (ESA) et l’autre par le Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA). La sonde de l’ESA cartographiera la surface et le champ gravitationnel de Mercure pour étudier sa structure interne. La sonde JAXA examinera le champ magnétique de Mercure et son interaction avec le vent solaire. BepiColombo a déjà effectué un survol sur Terre et deux sur Vénus, et c’est le premier des six qu’il effectuera à Mercure. « Le survol de Mercure est spécial parce que Mercure est notre planète cible pour nos recherches scientifiques », explique le scientifique du projet Johannes Benkhoff, physicien planétaire à l’ESA à Noordwijk, aux Pays-Bas.

Les survols sont des manœuvres d'”assistance par gravité”, qui permettent aux navires interplanétaires de gagner ou de perdre de l’élan et de modifier leurs orbites autour du Soleil sans consommer de grandes quantités de carburant. BepiColombo les utilise pour freiner, de sorte qu’il tombe vers le système solaire interne. De cette façon, le vaisseau spatial synchronisera finalement sa trajectoire avec celle de la planète la plus interne, Mercure, afin qu’il puisse entrer en orbite. Certains des instruments des deux sondes, en particulier les magnétomètres embarqués, collectent des données lors des survols, explique Benkhoff. Cela pourrait permettre à l’équipe de commencer à obtenir ses premiers résultats scientifiques.

Une fois en orbite, l’engin se concentrera principalement sur les dépôts de glace d’eau à l’intérieur des cratères ombragés en permanence dans les régions polaires de Mercure. La glace, surprenante sur une planète où les températures diurnes à la surface dépassent les 400 °C, a été découverte par la mission MESSENGER de la NASA, qui a étudié Mercure entre 2011 et 2015 et est à ce jour la seule mission à avoir fait le tour de la planète.

«Je suis tellement excitée de voir Mercure se rapprocher à nouveau, même si ce n’est que brièvement pour ce survol», déclare Nancy Chabot, planétologue au Laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins à Laurel, Maryland. Chabot était le principal scientifique de MESSENGER. « J’ai vraiment manqué de voir la planète », dit-elle.

Cet article est reproduit avec autorisation et a été publié pour la première fois le 4 octobre 2021.