Michael Collins – un astronaute à deux reprises qui a piloté le module de commande lors de la mission historique Apollo 11 qui a débarqué les premiers humains sur la Lune – est décédé mercredi après avoir lutté contre le cancer, a déclaré sa famille. Il avait 90 ans.
“Il a passé ses derniers jours paisiblement, avec sa famille à ses côtés”, a déclaré la famille dans un communiqué. “Mike a toujours fait face aux défis de la vie avec grâce et humilité, et a affronté cela, son dernier défi, de la même manière. Il nous manquera terriblement.”
Avec la mort de Collins, seuls 10 des 24 humains qui ont volé dans l’espace lointain restent en vie: le collègue de Collins sur la mission Apollo 11, Buzz Aldrin, ainsi que Bill Anders, Frank Borman, Charlie Duke, Fred Haise, Jim Lovell, Ken Mattingly, Harrison Schmitt, David Scott et Tom Stafford.
«Aujourd’hui, la nation a perdu un véritable pionnier et défenseur de longue date de l’exploration en astronaute Michael Collins. En tant que pilote du module de commande Apollo 11 – certains l’appelaient« l’homme le plus solitaire de l’histoire »- alors que ses collègues marchaient sur la Lune pour la première fois, il a aidé notre nation à franchir une étape décisive », a déclaré l’administrateur par intérim de la NASA, Steve Jurczyk. “Que son travail soit dans les coulisses ou à la vue de tous, son héritage sera toujours en tant que l’un des leaders qui a fait les premiers pas de l’Amérique dans le cosmos.”
Collins est né à Rome, en Italie, le 31 octobre 1930. Fils de l’officier de l’armée américaine James Collins, Michael a grandi à l’étranger et dans divers États américains. Après son père et d’autres parents, Collins a fréquenté l’Académie militaire américaine à West Point et a obtenu son diplôme en 1952. Intéressé par le vol, Collins a rejoint l’armée de l’air, où il a servi comme pilote de chasse et pilote d’essai. Il a été inspiré pour devenir astronaute après avoir observé le vol orbital de John Glenn en 1962. Il a été accepté dans la troisième classe d’astronautes en 1963.
Lors de son premier vol spatial, en 1966, Collins a servi comme pilote de la mission Gemini 10. Ce vol réussi de trois jours a démontré la capacité du vaisseau spatial Gemini à s’amarrer en orbite terrestre basse avec un véhicule cible. Collins a effectué deux sorties dans l’espace au cours de la mission. C’était l’un des derniers vols du programme Gemini, au cours duquel la NASA a prouvé certaines des techniques dont elle aurait besoin pour atterrir des humains sur la Lune.
Quelques mois plus tard, alors que la NASA se préparait pour la première mission Apollo – ce vol transportait un équipage de trois astronautes commandés par Gus Grissom en orbite terrestre basse à l’intérieur de la nouvelle capsule – la tragédie a frappé lorsqu’un incendie a tué l’équipage lors d’un test au sol. Collins était à Houston à l’époque et a été chargé de porter la nouvelle de la mort du pilote Roger Chaffee à sa femme, Martha Chaffee.
Plusieurs facteurs ont conduit à l’affectation de l’équipage d’Apollo 11, mais selon les mots de Deke Slayton, qui était chef du bureau des astronautes pendant le programme Apollo, “Beaucoup de facteurs, la plupart d’entre eux échappant au contrôle de quiconque, mais ces trois gars [were] au bon endroit au bon moment. »En tant que pilote du module de commande, Collins était responsable du vol de la capsule Apollo autour de la Lune tandis que Neil Armstrong et Buzz Aldrin descendaient à la surface dans le module lunaire.
Après ce vol historique, Armstrong est devenu le premier humain à marcher sur la Lune. Il l’a supporté avec dignité et s’est discrètement retiré de la vie publique pour travailler comme professeur à l’Université de Cincinnati. Il est décédé en 2012 à l’âge de 82 ans. Aldrin a mené une vie plus publique, luttant contre l’alcoolisme, mais émergeant comme un héros culturel et une icône vivante du programme Moon.
En revanche, Collins a poursuivi une carrière de service, travaillant en tant que directeur du National Air and Space Museum ainsi que d’autres postes. Il était une figure sobre et intellectuelle après l’atterrissage sur la Lune et était le poète de la mission, écrivant peut-être la plus belle autobiographie d’astronaute de l’ère Apollo, Porter le feu: les voyages d’un astronaute. Pour quiconque s’intéresse à un véritable compte rendu de la vie d’astronaute (et regarde deux amis descendre sur la Lune), ce livre est une lecture essentielle.
Collins a pris sa retraite en tant qu’astronaute après la mission Apollo 11 et, ce faisant, a refusé de descendre lui-même sur la surface lunaire. Selon Slayton, Collins était son premier choix pour servir en tant que commandant d’Apollo 17, qui deviendrait la mission finale sur la Lune. C’était même avant le lancement d’Apollo 11. Collins a répondu en remerciant Slayton pour l’offre, mais a déclaré qu’il était fatigué de la mouture, et si Apollo 11 se passait bien, il prévoyait de se retirer. Collins a enfin trouvé un repos mérité et éternel.
