La planète la plus éloignée de notre système solaire a présenté un nouveau mystère.
Les astronomes qui ont observé Neptune au cours des 17 dernières années avec plusieurs télescopes au sol ont suivi une baisse surprenante des températures mondiales du géant de glace, qui a ensuite été suivie d’une tendance au réchauffement spectaculaire au pôle sud de la planète.
Neptune, qui orbite autour du soleil à une distance de 2,8 milliards de miles (4,5 milliards de kilomètres), connaît des saisons comme la Terre – elles durent juste beaucoup plus longtemps. Un an sur Neptune dure environ 165 années terrestres, donc une seule saison peut durer environ 40 ans. C’est l’été dans l’hémisphère sud de Neptune depuis 2005.
Les astronomes ont décidé de suivre les températures atmosphériques de la planète une fois que le solstice d’été austral s’est produit cette année-là.
Près de 100 images thermiques de Neptune prises depuis lors ont montré qu’une grande partie de Neptune s’était progressivement refroidie, chutant de 14 degrés Fahrenheit (8 degrés Celsius) entre 2003 et 2018.
Une étude sur le phénomène publiée lundi dans le Planetary Science Journal.
“Ce changement était inattendu”, a déclaré l’auteur principal de l’étude, Michael Roman, associé de recherche postdoctoral à l’Université de Leicester, dans un communiqué. “Depuis que nous observons Neptune au début de son été austral, nous nous attendions à ce que les températures se réchauffent lentement, et non plus froides.”
Ensuite, un événement de réchauffement dramatique s’est produit au pôle sud de Neptune entre 2018 et 2020 et les températures ont augmenté de 20 degrés Fahrenheit (11 degrés Celsius). Ce vortex polaire chaud a complètement inversé tout refroidissement qui s’était produit auparavant.
Ce type de réchauffement polaire n’a jamais été observé sur Neptune jusqu’à présent.
“Nos données couvrent moins de la moitié d’une saison Neptune, donc personne ne s’attendait à voir des changements importants et rapides”, a déclaré le co-auteur de l’étude, Glenn Orton, chercheur principal au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, dans un communiqué.
Des images ont été prises à l’aide du Very Large Telescope et du télescope Gemini South de l’Observatoire européen austral au Chili, ainsi que du télescope Subaru d’Hawaï, du télescope Keck et du télescope Gemini North, ainsi que des données du télescope spatial Spitzer de la NASA, désormais à la retraite. La lumière infrarouge émise par la stratosphère de Neptune, ou la bande atmosphérique au-dessus de la couche météorologique active, a aidé les astronomes à détecter les fluctuations de température.
Frosty Neptune a une moyenne de moins 340 degrés Fahrenheit (négatif 220 degrés Celsius), et les astronomes ne savent toujours pas ce qui a causé ces changements de température.
Pour l’instant, ils ont considéré que les changements inattendus pourraient être dus à un certain nombre de facteurs.
“Les variations de température peuvent être liées aux changements saisonniers de la chimie atmosphérique de Neptune, qui peuvent modifier l’efficacité du refroidissement de l’atmosphère”, a déclaré Roman. “Mais la variabilité aléatoire des modèles météorologiques ou même une réponse au cycle d’activité solaire de 11 ans peut également avoir un effet.”
D’autres observations seront nécessaires pour vraiment explorer ces possibilités. Le télescope spatial James Webb observera Uranus et Neptune plus tard cette année. L’instrument infrarouge moyen de l’observatoire spatial peut cartographier la chimie et les températures dans l’atmosphère de Neptune et pourrait identifier la cause du changement.
Neptune est plus de 30 fois plus éloignée du soleil que la Terre, et c’est la seule planète de notre système solaire qui n’est pas visible à l’œil nu depuis la Terre. Jusqu’à présent, seul le vaisseau spatial Voyager 2 de la NASA a survolé Neptune de près, ce qui s’est produit en 1989.
“Je pense que Neptune est elle-même très intrigante pour beaucoup d’entre nous parce que nous en savons encore si peu à son sujet”, a déclaré Roman. “Tout cela pointe vers une image plus compliquée de l’atmosphère de Neptune et de la façon dont elle change avec le temps.”
